Une sombre réalité à Wembley
Le coup de sifflet final à Wembley le 10 octobre 2024 n'a pas seulement signalé une défaite 1-0 de l'Angleterre contre une équipe japonaise bien entraînée ; cela faisait écho à une vérité bien plus profonde et troublante. Sans leur capitaine talismanique, Harry Kane, les Trois Lions semblaient édentés de manière alarmante, révélant une vulnérabilité qui jette désormais une ombre sur leurs aspirations à la Coupe du Monde de la FIFA 2026. Ce qui était censé être un match amical précieux pour tester la profondeur de l'équipe et la flexibilité tactique s'est transformé en un sombre aperçu d'un scénario de cauchemar potentiel.
Le manager Gareth Southgate avait choisi de laisser Kane au repos, aux côtés de plusieurs autres titulaires clés, dans le but d'évaluer les alternatives et de gérer le nombre de joueurs. Ivan Toney a reçu le feu vert pour diriger la ligne, soutenu par Bukayo Saka et Phil Foden sur les flancs, avec Jude Bellingham orchestrant depuis le milieu de terrain. Pourtant, malgré des éclairs d’éclat individuel, l’Angleterre manquait de cohésion et, surtout, de point focal en attaque. Le Japon, soutenu par une défense disciplinée et des contre-attaques rapides, a capitalisé sur ce vide. Le moment décisif est survenu à la 72e minute lorsque Takumi Minamino, profitant d'une erreur défensive, a battu Aaron Ramsdale, scellant une victoire qui semblait à la fois méritée pour le Japon et douloureusement révélatrice pour l'Angleterre. Les espoirs de l'Angleterre en Coupe du monde sont inextricablement liés à la forme physique et à la présence de Kane. Ce n'est pas seulement son nombre de buts prolifiques – 67 buts en 95 sélections internationales, faisant de lui le meilleur buteur de tous les temps en Angleterre – qui le rend indispensable. Kane est l'architecte de l'attaque anglaise, un attaquant en profondeur qui relie le milieu de terrain à l'attaque, crée de l'espace pour des ailiers comme Saka et Foden, et possède une capacité inégalée à maintenir le jeu sous pression.
Son intelligence tactique lui permet de descendre en profondeur, entraînant les défenseurs hors de position et ouvrant des canaux pour que Bellingham ou Declan Rice puissent avancer. De plus, son leadership, son calme sous pression et sa capacité clinique à tirer des pénalités fournissent un ancrage psychologique à l’ensemble de l’équipe. La défaite de Wembley a mis en évidence une absence flagrante de ces qualités. Toney, bien qu'un attaquant compétent, a eu du mal à reproduire le jeu de liaison complexe de Kane, se retrouvant souvent isolé. Le rythme offensif qui définit l'Angleterre lorsque Kane est sur le terrain manquait visiblement, remplacé par des mouvements décousus et des tirs lointains spéculatifs.
L'énigme de l'attaquant de Southgate
La pression sur Gareth Southgate suite à la défaite du Japon s'est intensifiée. Son défi de longue date a été d’identifier et de développer une alternative viable ou, à défaut, un système tactique capable de fonctionner efficacement sans Kane. L'expérimentation se poursuit depuis des années, avec divers attaquants comme Dominic Calvert-Lewin, Callum Wilson et maintenant Ivan Toney et Ollie Watkins, qui se sont vu offrir des opportunités. Cependant, aucun n'a réussi à imiter systématiquement le mélange unique d'attributs de Kane.
Southgate lui-même a reconnu les difficultés d'après-match, déclarant : "Nous savons qu'Harry est exceptionnel, et c'est une grande demande pour quiconque de se mettre à sa place. Nous devons trouver des moyens d'être efficaces même lorsqu'il n'est pas disponible." Cet aveu souligne le dilemme du manager. S’appuyer à ce point sur un seul joueur laisse l’Angleterre dangereusement exposée. L'équipe dispose d'un immense talent dans d'autres domaines, en particulier au milieu de terrain et dans les positions offensives larges, mais sans un finisseur fiable et une figure centrale pour tout relier, leur potentiel offensif reste largement inexploité.
Les inquiétudes liées à la Coupe du Monde sont grandes
Alors que les éliminatoires de la Coupe du Monde 2026 devraient s'intensifier l'année prochaine, la défaite du Japon constitue un sévère avertissement. L'Angleterre est une équipe construite autour de Kane, et toute absence prolongée en raison d'une blessure ou d'une suspension pourrait gravement faire dérailler leur campagne. Même si une seule défaite amicale ne devrait pas déclencher la panique, la manière dont la défaite et la difficulté évidente à s'adapter sans leur capitaine sont profondément préoccupantes. Les tournois passés ont montré à quel point Kane en pleine forme et en pleine forme est crucial pour les chances de l'Angleterre, de sa performance au Soulier d'Or en 2018 à ses contributions vitales à l'Euro 2020 et à la Coupe du Monde 2022.
La route vers la Coupe du Monde présentera sans aucun doute de formidables défis, à la fois en qualification et dans le tournoi proprement dit. D’autres grandes nations possèdent une plus grande profondeur dans leurs options d’attaque ou ont développé des systèmes tactiques moins dépendants d’un seul individu. La dépendance excessive de l'Angleterre à l'égard de Kane, bien qu'elle témoigne de son génie, est en train de devenir rapidement son talon d'Achille, une vulnérabilité que ses adversaires avisés chercheront sans aucun doute à exploiter.
Au-delà de Kane : une voie à suivre ?
L'Angleterre peut-elle vraiment évoluer au-delà de sa dépendance à l'égard de Harry Kane ? C'est une question que Southgate et son équipe d'entraîneurs doivent résoudre de toute urgence. Développer un « Plan B » ne consiste pas seulement à trouver un autre attaquant ; il s'agit de favoriser une identité tactique plus adaptable. Cela pourrait impliquer de donner au milieu de terrain les moyens de marquer plus de buts, d'utiliser un système fluide de faux neuf ou de cultiver un style de jeu différent qui met l'accent sur le mouvement collectif plutôt que sur l'éclat individuel au sommet de l'attaque.
La solution à long terme réside dans la formation d’une nouvelle génération d’attaquants anglais capables d’évoluer au niveau élite. Alors que des joueurs comme Evan Ferguson (bien qu’irlandais) et d’autres de la Premier League se montrent prometteurs, la tâche immédiate est de se préparer à un scénario dans lequel Kane pourrait ne pas être disponible. La leçon de Wembley est claire : l’Angleterre doit apprendre à prospérer, et pas seulement à survivre, sans son capitaine. Ne pas le faire risque de transformer leurs rêves de Coupe du Monde en un autre chapitre d'hypothèses et d'opportunités manquées.
