Une opportunité manquée à la vue de tous
Imaginez une intervention simple et peu coûteuse, facilement disponible dans la plupart des épiceries, qui pourrait réduire considérablement le risque de maladie cardiaque et d'accident vasculaire cérébral pour des millions de personnes. Imaginez maintenant que presque personne ne l’utilise, même parmi ceux qui en bénéficieront le plus. Cette dure réalité est au centre d'une nouvelle étude révolutionnaire, publiée dans la prestigieuse revue Circulation, qui révèle une lacune persistante et alarmante dans la stratégie de santé publique.
Des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF), dirigés par le Dr Anya Sharma, ont analysé près de deux décennies de données nationales sur la santé, en particulier celles de l'Enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES), s'étendant de janvier 2003 à décembre 2022. Leurs conclusions sont sans équivoque : malgré les preuves de plus en plus nombreuses de leur efficacité, les substituts du sel – qui remplacent une partie du chlorure de sodium par du chlorure de potassium – restent largement ignorés par le public américain. L'étude a révélé que moins de 8 % des adultes américains ont déclaré utiliser régulièrement des substituts de sel. Plus inquiétant encore, chez les personnes souffrant d'hypertension, une maladie dans laquelle la tension artérielle est dangereusement élevée, l'utilisation n'a que légèrement augmenté, pour atteindre environ 12 %.
« Ce que nous avons observé est un profond écart de sensibilisation et d'adoption », déclare le Dr Sharma, auteur principal de l'étude. "Depuis près de vingt ans, l'aiguille n'a pas bougé. Nous disposons d'un outil puissant et accessible pour lutter contre l'un des principaux facteurs de risque de maladies cardiovasculaires, mais il est à peine utilisé. Cela représente une occasion manquée colossale en matière de santé préventive. "
La science derrière le substitut
La science qui soutient les substituts du sel est solide. Le sel de table traditionnel (chlorure de sodium) est un contributeur alimentaire majeur à l’hypertension artérielle. L'excès de sodium entraîne une rétention d'eau, augmentant le volume de sang et la pression qu'il exerce sur les parois des artères. Le potassium, quant à lui, aide à contrebalancer les effets du sodium en favorisant son excrétion dans l'urine et en relaxant les parois des vaisseaux sanguins, abaissant ainsi la tension artérielle.
Les substituts du sel remplacent généralement une partie ou la totalité du chlorure de sodium par du chlorure de potassium. De nombreux essais cliniques et méta-analyses ont démontré leur efficacité. Une méta-analyse historique de 2021 publiée dans The New England Journal of Medicine, par exemple, a regroupé les données de plus de 30 000 participants et a conclu que les substituts de sel réduisent considérablement la pression artérielle systolique et diastolique, entraînant une réduction de 14 % du risque d'accident vasculaire cérébral et de 13 % des événements cardiovasculaires majeurs. De plus, ils sont incroyablement bon marché, ne coûtant souvent que quelques dollars pour un conteneur qui dure des mois.
Pourquoi ne les utilisons-nous pas ?
Compte tenu des preuves irréfutables, du faible coût et de la grande disponibilité, la stagnation des taux d’utilisation soulève la question suivante : pourquoi les substituts du sel sont-ils si négligés ? Le Dr Sharma souligne plusieurs facteurs. "Cela tient en partie à un problème de sensibilisation. De nombreuses personnes ne connaissent tout simplement pas leur existence ou ne comprennent pas leurs avantages. Un autre obstacle important est la perception du goût." Certaines personnes signalent un goût légèrement différent, parfois métallique, de celui du sel ordinaire, ce qui peut dissuader une utilisation régulière. Cependant, de nombreuses formulations se sont améliorées et les palais peuvent s'adapter.
Dr. Robert Lee, vice-président de la cardiologie préventive à l'American Heart Association (AHA), qui n'a pas participé à l'étude de l'UCSF mais a examiné ses conclusions, est d'accord. "Les recommandations des médecins sont également essentielles. Si les médecins ne discutent pas de ces options de manière proactive avec leurs patients, en particulier ceux qui présentent un risque d'hypertension, il est peu probable qu'elles gagnent du terrain. Il est nécessaire d'améliorer l'éducation au sein de la communauté médicale ainsi que parmi le grand public." L'inertie des consommateurs, le scepticisme à l'égard des produits « alternatifs » et les forts attachements culturels au goût du sel traditionnel jouent également un rôle.
Ouvrir la voie à des cœurs plus sains
Les auteurs de l'étude de l'UCSF et les experts en santé publique appellent à un effort concerté pour combler cet écart d'utilisation. Cela comprend des campagnes de santé publique ciblées pour sensibiliser aux avantages et à la sécurité des substituts du sel, ainsi que des conseils pratiques sur la façon de les intégrer dans la cuisine quotidienne.
« Nous devons donner aux individus les moyens de recourir à des stratégies simples et concrètes », souligne le Dr Lee. "Pour beaucoup, passer à un substitut de sel est un petit changement alimentaire qui pourrait avoir des effets bénéfiques importants sur la santé à long terme. Il ne s'agit pas d'éliminer complètement le sel, mais de réduire intelligemment la consommation de sodium." Les efforts pourraient également consister à encourager les fabricants de produits alimentaires à utiliser davantage de sel enrichi en potassium dans les aliments transformés, d’où provient une grande partie de notre sodium alimentaire. En fin de compte, transformer cet ingrédient négligé en un outil de santé grand public nécessitera une approche multidimensionnelle impliquant l'éducation, les prestataires de soins de santé et l'industrie alimentaire, tous œuvrant pour un cœur plus sain pour tous les Américains.
