Le contaminant invisible dans la recherche sur les microplastiques
Dans une découverte qui a fait des vagues dans la communauté des sciences de l'environnement, des chercheurs de l'Université du Michigan ont découvert une source surprenante de contamination qui pourrait avoir considérablement gonflé les estimations de la pollution mondiale par les microplastiques : les gants de laboratoire que portent les scientifiques. Cette révélation, publiée dans le numéro de janvier 2024 de Environmental Science & Technology Letters, met en évidence la nature méticuleuse, souvent difficile, de la recherche environnementale et la vigilance constante requise pour garantir l'intégrité des données.
Depuis des années, les scientifiques sont aux prises avec le problème omniprésent de la pollution microplastique, documentant sa présence depuis les océans les plus profonds jusqu'aux plus hautes montagnes, et même dans les organes humains. Cependant, une étude récente dirigée par le Dr Elena Petrova, professeur de chimie environnementale au Département des sciences de la terre et de l'environnement de l'Université du Michigan, suggère qu'une partie de ce qui a été identifié comme des microplastiques pourrait en fait être de minuscules particules appelées stéarates, provenant de gants de laboratoire courants en nitrile et en latex.
Trouver le coupable insaisissable
Le voyage vers cette découverte a commencé avec des incohérences déconcertantes dans les échantillons de contrôle. L'équipe du Dr Petrova, initialement axée sur la quantification des microplastiques atmosphériques dans des régions éloignées comme l'Arctique canadien, a remarqué un nombre de particules inhabituellement élevé, même dans leurs échantillons « blancs », ceux censés être exempts de contaminants environnementaux. « Nous constations un nombre élevé de particules dans nos filtres de contrôle, qui auraient dû être impeccables », a raconté le Dr Petrova lors d'une récente interview. "C'était déroutant, et pendant des mois, nous avons traqué toutes les sources imaginables de contamination, de nos systèmes de filtration à l'air du laboratoire."
La percée a eu lieu lorsque l'équipe a utilisé des techniques spectroscopiques avancées, en particulier la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR) et la microscopie Raman, pour analyser la composition chimique de ces particules mystérieuses. Au lieu des empreintes spectrales révélatrices du polyéthylène, du polypropylène ou du polystyrène – des polymères microplastiques courants – ils ont trouvé à plusieurs reprises des composés comme le stéarate de magnésium et le stéarate de calcium. Ceux-ci sont couramment utilisés comme lubrifiants ou agents de démoulage dans la fabrication de divers produits, notamment des gants de laboratoire jetables.
La ressemblance physique était étrange. Ces particules de stéarate, dont la taille varie généralement de 5 à 50 micromètres, possèdent une morphologie et des propriétés optiques qui les rendent pratiquement impossibles à distinguer des véritables microplastiques en microscopie standard. "C'était un moment" aha ! ", suivi d'un halètement collectif", a expliqué le Dr Petrova. "Nos gants, notre première ligne de défense contre la contamination des échantillons, en devenaient par inadvertance une source."
Implications mondiales pour la recherche sur les microplastiques
Les implications de cette découverte sont considérables. Compte tenu de l’utilisation répandue de gants en nitrile et en latex dans les laboratoires du monde entier, il est plausible que de nombreuses études antérieures sur l’abondance des microplastiques, en particulier celles impliquant de petites tailles de particules et de faibles concentrations, aient par inadvertance surestimé les niveaux de pollution. Dans certaines expériences préliminaires menées par l'équipe du Dr Petrova, le nombre de particules a été gonflé jusqu'à 400 % lorsque les protocoles standards avec des gants étaient suivis sans précautions appropriées.
Cela ne diminue pas le problème très réel et urgent de la pollution microplastique, mais affine plutôt notre compréhension de sa véritable ampleur et de sa distribution. Les chercheurs qui étudient les microplastiques dans les systèmes d'eau douce, les dépôts atmosphériques et même certains environnements marins où la manipulation d'échantillons est importante sont désormais invités à réévaluer leurs méthodologies et éventuellement à réinterpréter les données historiques.
« Il ne s'agit pas de discréditer les travaux antérieurs, mais de renforcer les bases scientifiques des recherches futures », a souligné le Dr David Chen, un consultant environnemental indépendant non affilié à l'étude. "Cela souligne le besoin crucial d'un contrôle qualité robuste et de l'évolution continue des protocoles analytiques dans un domaine en développement rapide."
Ouvrir la voie à des données plus précises
L'étude de l'Université du Michigan se termine par des recommandations pratiques pour la communauté scientifique mondiale. Les chercheurs sont encouragés à :
- Mettre en œuvre des contrôles à blanc rigoureux : Des échantillons à blanc plus fréquents et plus variés sont essentiels pour identifier et quantifier la contamination de fond.
- Envisager des protocoles sans gants : Lorsque la sécurité le permet, une manipulation directe sans gants ou à l'aide d'outils spécialisés peut éliminer cette source.
- Explorer des matériaux de gants alternatifs : Les fabricants devront peut-être développer des gants sans lubrifiants à base de stéarate, ou les chercheurs peuvent opter pour des gants. spécifiquement testés et certifiés pour une faible excrétion de particules.
- Utiliser des techniques analytiques avancées : L'utilisation de la spectroscopie FTIR ou Raman comme étape de routine peut aider à différencier les particules de stéarate des microplastiques réels.
- Augmenter la sensibilisation : Partager largement ces résultats au sein de la communauté scientifique est primordial pour garantir l'adoption des meilleures pratiques à l'échelle mondiale.
En fin de compte, cette découverte sert de rappel puissant des défis complexes inhérents. en sciences de l'environnement. En identifiant et en traitant méticuleusement même les sources de contamination les plus inattendues, les scientifiques peuvent garantir que les données qui guident les décisions politiques et la compréhension du public sur des problèmes critiques comme la pollution microplastique sont aussi précises et fiables que possible. Il semble que le voyage scientifique dépend autant de ce que vous trouvez que de ce que vous emportez avec vous par inadvertance.
