Les Huskies surmontent un déficit de 17 points lors d'un retour historique
BOSTON – Dans un match qui restera gravé dans l'histoire du tournoi de la NCAA, les UConn Huskies, tête de série, ont effectué un retour à couper le souffle, surmontant un déficit de 17 points en seconde période pour vaincre les Duke Blue Devils, tête de série n°3, 72-70 dans un affrontement palpitant d'Elite Eight le dimanche 31 mars. 2024, au Jardin TD. Cette victoire propulse UConn au Final Four, gardant vivant son rêve de championnats nationaux consécutifs, tout en renvoyant une équipe de Duke au cœur brisé après un vaillant effort.
L'atmosphère était électrique dès le coup d'envoi, un véritable combat de poids lourds entre deux des programmes de basket-ball universitaire les plus réputés. Pendant une grande partie de la compétition, il est apparu que Duke, sous la direction de l'entraîneur-chef de deuxième année Jon Scheyer, était destiné à la gloire. Mais lorsque le buzzer final a retenti, c'est le leadership vétéran d'UConn et la pression défensive incessante, orchestrés par l'entraîneur-chef Dan Hurley, qui ont finalement prévalu dans une compétition qui a défié les attentes.
La première mi-temps dominante de Duke prépare le terrain
Les Blue Devils sont sortis en force, mettant en valeur leur jeunesse athlétique et leurs prouesses de tir pointues. La sensation de première année Caleb Sterling, qui avait été une révélation tout au long du tournoi, a mené la charge de Duke, frappant les sauteurs contestés et orchestrant leur attaque avec un sang-froid au-delà de son âge. L'attaquant vétéran Jamal Dixon a fourni une présence intérieure cruciale et des seaux opportuns, aidant Duke à établir un rythme précoce.
À la mi-temps, Duke avait construit une avance de 40-28, étouffant l'attaque habituellement puissante d'UConn avec une défense agressive d'homme à homme et forçant plusieurs revirements inhabituels. Les Huskies semblaient inhabituellement secoués, luttant pour trouver des regards ouverts et se connecter au-delà de l’arc. L'élan a basculé encore plus en faveur de Duke au début de la seconde période, alors qu'ils ont prolongé leur avance à 55-38 avec un peu plus de 14 minutes à jouer, incitant de nombreux spectateurs à se préparer pour un couronnement des Blue Devils.
Le tournant : la masterclass défensive d'UConn
Ce qui a suivi a été une masterclass sur la résilience et les ajustements tactiques de la part des champions en titre. L'entraîneur Hurley, connu pour son attitude fougueuse sur la touche, a galvanisé son équipe lors d'un temps mort crucial. Les Huskies ont émergé avec une intensité renouvelée, particulièrement du côté défensif. Ils ont commencé à piéger les gestionnaires de balle de Duke, refusant à Sterling des touches faciles et forçant des possessions précipitées.
Le retour s'est véritablement enflammé avec une course cruciale de 15-2 en cinq minutes. Le gardien senior Tristan Wells, qui avait été silencieux en première mi-temps, a commencé à s'affirmer, conduisant fort vers le panier et convertissant des lay-ups difficiles, provoquant des fautes et réussissant des lancers francs décisifs. L'attaquant Marcus Thorne est devenu un point d'ancrage défensif, perturbant les passes intérieures de Duke et récupérant des rebonds cruciaux. La foule, qui avait été maîtrisée, a repris vie à chaque seau d'UConn, sentant un changement dans le récit.
Les jeux d'embrayage définissent une fin passionnante
Au fur et à mesure que le temps s'écoulait, le jeu s'est transformé en une affaire de va-et-vient tendue. UConn a récupéré son chemin, égalisant finalement le match à 68-68 avec 2:30 à jouer sur un trois points capital de Wells. Duke, visiblement secoué par la pression soudaine, a eu du mal à exécuter son attaque, ratant des lancers francs clés et commettant des fautes directes. Sterling, malgré ses exploits antérieurs, s'est retrouvé en double équipe et incapable de trouver les mêmes ouvertures.
À 45 secondes de la fin et un score à égalité à 70-70, Wells a encore une fois tenu ses promesses, se dirigeant vers le panier et provoquant une faute. Il a calmement coulé les deux lancers francs, donnant à UConn une avance de 72-70. Duke avait une dernière possession pour gagner ou égaliser. Après un temps mort, Sterling a roulé fort jusqu'au panier, mais son flotteur contesté a été repoussé par Thorne au fil du temps, envoyant le banc des Huskies dans une frénésie et les joueurs de Duke à genoux avec incrédulité.
Le Final Four fait signe à UConn, le chagrin pour Duke
La victoire marque une étape importante pour UConn, qui se dirige maintenant vers le Final Four avec un immense élan et une chance légitime de devenir la première équipe depuis la Floride en 2006-07 pour remporter des championnats nationaux consécutifs. Leur capacité à surmonter un déficit aussi important face à un adversaire redoutable en dit long sur leur palmarès en championnat et leur force mentale.
Pour Duke, la défaite est une pilule amère à avaler. Ils ont joué au basket inspiré pendant plus de 30 minutes, démontrant un talent et un potentiel immenses. L'entraîneur Scheyer utilisera sans aucun doute cette expérience pour alimenter les ambitions futures de sa jeune équipe. Alors que leur parcours de tournoi se termine par un chagrin, la performance contre une équipe de premier plan comme UConn laisse présager un avenir radieux pour les Blue Devils. Mais pour l'instant, la vedette revient aux Huskies, qui ont prouvé une fois de plus que dans March Madness, aucune piste n'est sûre et aucun retour n'est impossible.
