Una epidemia silenciosa se extiende por todo el continente
NAIROBI – Durante décadas, la mirada de la comunidad mundial de la salud en África se ha centrado en los formidables enemigos de la malaria, el VIH/SIDA y la tuberculosis. Sin embargo, una epidemia silenciosa e insidiosa está remodelando rápidamente el panorama sanitario del continente: la diabetes. Nuevos datos de la Iniciativa Panafricana de Salud (PAHI) revelan que las muertes por diabetes en el África subsahariana ahora rivalizan con las causadas por enfermedades infecciosas, lo que marca un cambio crítico, a menudo pasado por alto, en las prioridades de salud pública.
“Estamos siendo testigos de una transición epidemiológica dramática”, afirma la Dra. Lena Mwangi, epidemióloga principal de PAHI, hablando desde su oficina en Nairobi. “Solo en 2023, se estima que 24 millones de adultos en el África subsahariana vivían con diabetes, una cifra que se prevé aumentará en casi un 60 % para 2045. Lo verdaderamente alarmante no son sólo las cifras, sino la aparición de nuevas formas complejas de la enfermedad, particularmente aquellas relacionadas con la desnutrición, que afectan a comunidades que ya luchan por el sustento básico”.
Este aumento es multifacético, impulsado por la rápida urbanización, el cambio en los patrones dietéticos hacia alimentos procesados y cada vez más estilos de vida sedentarios. Sin embargo, es la intersección con la persistente inseguridad alimentaria y la pobreza lo que plantea a África un desafío único y devastador.
La paradoja desnutrición-diabetes
El concepto de diabetes vinculado a la desnutrición puede parecer contradictorio, pero es una triste realidad para millones. Esta forma, a menudo denominada "diabetes relacionada con la desnutrición" (ERM) o diabetes tipo 3c, afecta principalmente a personas que han experimentado períodos prolongados de desnutrición grave, especialmente durante la niñez o etapas críticas del desarrollo. También puede manifestarse en adultos que han sufrido escasez crónica de alimentos, lo que ha provocado daño pancreático y una producción deficiente de insulina.
Considere a Amina, una mujer de 35 años y madre de tres hijos de una región de Malí afectada por la sequía. Amina sobrevivió a múltiples períodos de grave escasez de alimentos en su juventud y principios de su edad adulta. Le diagnosticaron diabetes el año pasado y su condición no se ajusta a los perfiles típicos de tipo 1 o tipo 2. “Siempre tengo hambre, pero tengo el nivel de azúcar alto”, relata a través de un traductor en una clínica improvisada en Bamako. “El médico dice que mi cuerpo está destrozado por no tener nada que comer”. Su historia no es única; Las clínicas de regiones como el Sahel están informando de un aumento en estos casos atípicos, a menudo entre los más vulnerables.
El profesor Jide Okoro, experto en políticas de salud pública de la Universidad de Lagos, explica el mecanismo biológico: "Las deficiencias graves de nutrientes, especialmente en proteínas y micronutrientes, pueden afectar permanentemente la capacidad del páncreas para producir insulina. Cuando estos individuos obtienen acceso más tarde a alimentos más ricos en calorías, a menudo de mala calidad, sus sistemas comprometidos luchan procesar azúcares, lo que lleva a la diabetes. Es una cruel ironía: las cicatrices del hambre se manifiestan como una enfermedad de exceso metabólico”.
Sistemas bajo presión, consecuencias nefastas
Los sistemas de salud de muchas naciones africanas, históricamente orientados hacia las enfermedades infecciosas agudas, no están en absoluto preparados para el tratamiento crónico y de por vida que requiere la diabetes. Las tasas de detección siguen siendo lamentablemente bajas; El PAHI estima que sólo 1 de cada 4 personas con diabetes en la región conoce su condición. Para las personas diagnosticadas, el acceso a medicamentos esenciales como insulina, glucómetros e incluso consejos dietéticos básicos suele estar fuera de su alcance.
En las zonas rurales, los desafíos son mayores. El almacenamiento en cadena de frío para la insulina no es confiable, los endocrinólogos capacitados son escasos y el costo de la medicación diaria puede consumir todos los ingresos mensuales de una familia. Joseph, un comerciante informal de 50 años en el barrio pobre de Kibera en Nairobi, ilustra la lucha diaria. Le diagnosticaron diabetes tipo 2 hace dos años y a menudo se salta dosis para ahorrar dinero. "Sé que es malo, pero si compro insulina, mis hijos no comen. ¿Qué opción tengo?" pregunta, con la voz cargada de resignación. Tales compromisos conducen inevitablemente a complicaciones graves como insuficiencia renal, ceguera y amputaciones, lo que impone una carga aún mayor a las instalaciones ya sobrecargadas.
Un llamado a soluciones integradas y un enfoque renovado
Abordar la creciente crisis de diabetes en África requiere un cambio radical en la estrategia de salud pública. Los expertos abogan por modelos de atención sanitaria integrados que combinen intervenciones nutricionales con el tratamiento de enfermedades crónicas. Esto incluye programas de nutrición para la primera infancia para prevenir la ERM, iniciativas de detección generalizadas y asequibles y educación comunitaria sobre dietas saludables y cambios en el estilo de vida.
“Necesitamos romper los aislamientos”, insta el Dr. Mwangi. "La atención de la diabetes no puede separarse de la seguridad alimentaria, la salud maternoinfantil o incluso la adaptación al cambio climático. Invertir en sistemas alimentarios resilientes, mejorar el acceso a alimentos diversos y nutritivos e integrar las pruebas de detección de la diabetes en los controles médicos de rutina son primordiales. La comunidad mundial debe reconocer esto como un desafío compartido, no solo africano. El costo de la inacción (en vidas humanas y productividad económica) superará con creces la inversión necesaria ahora".
Mientras África se encuentra en una coyuntura precaria, La lucha contra la diabetes exige la misma urgencia y compromiso global que antes se reservaba para las enfermedades infecciosas. Sólo entonces el continente podrá esperar cambiar la situación contra este asesino silencioso pero devastador.
