العائد المقلق لسعر 4 دولارات للجالون من الغاز
بالنسبة للعديد من السائقين في جميع أنحاء الولايات المتحدة، فإن مشهد ارتفاع أسعار البنزين أو تجاوزها لسعر 4 دولارات للجالون هو طقس سنوي مألوف، وإن كان غير مرحب به. ومع ذلك، مع حلول ربيع عام 2024، تبدو هذه الطفرة على وجه الخصوص مختلفة بشكل واضح. إنها ليست مجرد صدمة لاصقة عند المضخة؛ إنه الشعور العميق بالإحباط والقلق الذي يتخلل الحياة اليومية، والذي يغذيه مزيج اقتصادي معقد من أسعار الفائدة المرتفعة باستمرار، وسوق العمل الضعيف بشكل طفيف، والخوف السائد من الركود التضخمي.
"أتذكر أنني دفعت 4 دولارات للغالون في عام 2008 وحتى في عام 2022، لكنني لم أشعر بهذه الطريقة،" كما تقول سارة تشين، مديرة التسويق من فينيكس، أريزونا، التي تتنقل لمسافة 40 ميلاً. يوميا. "في ذلك الوقت، شعرت بمزيد من الأمان في وظيفتي، وكان معدل الرهن العقاري الخاص بي ثابتًا. والآن، أصبحت كل رحلة إلى محطة الوقود تبدو وكأنها ضربة أخرى، خاصة وأن البقالة لا تزال باهظة الثمن والهمسات حول تسريح العمال". تعكس مشاعرها صدى مجموعة متزايدة من المستهلكين الذين يجدون أن المناخ الاقتصادي الحالي يمثل تحديًا فريدًا.
ظل التضخم المستمر والمعدلات المرتفعة
يكمن الفرق الرئيسي بين ارتفاعات أسعار الغاز السابقة والوضع الحالي في الخلفية الاقتصادية الأوسع. وخلافا للفترات السابقة حيث كان ارتفاع أسعار الغاز بمثابة نقطة ألم معزولة، فإن المستهلك اليوم يتصارع مع التأثير التراكمي لعدة سنوات من التضخم المرتفع. ظل مؤشر أسعار المستهلك (CPI) أعلى بعناد من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2٪، حيث كان يحوم حول 3.5٪ على أساس سنوي في الأشهر الأخيرة، مما أدى إلى تآكل القوة الشرائية في جميع المجالات.
ومما يزيد من تفاقم هذا التأثير المستمر للزيادات القوية في أسعار الفائدة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي. ومع تراوح سعر الفائدة على الأموال الفيدرالية حاليًا بين 5.25% و5.50%، ارتفعت تكاليف الاقتراض لكل شيء بدءًا من الرهن العقاري إلى قروض السيارات وديون بطاقات الائتمان. إن معدل الرهن العقاري الثابت الجديد لمدة 30 عاما، والذي ربما كان أقل من 3٪ في أواخر عام 2020، يحوم الآن حول 7٪. وهذا يعني أنه حتى لو كانت أسعار الغاز هي الشيء *الوحيد* الذي يرتفع، فإن التكلفة المتزايدة لتمويل المشتريات الأساسية الأخرى تترك الأسر مع دخل أقل بكثير لاستيعابها.
تشرح الدكتورة إيفلين ريد، كبيرة الاقتصاديين في Global Insights Group: "لقد تغيرت تكلفة رأس المال بشكل أساسي". "بالنسبة للعديد من الأسر، أصبحت دفعات الرهن العقاري أو قروض السيارات أكثر تكلفة بمئات الدولارات مما كانت عليه قبل بضع سنوات فقط. وعندما تضيف بعد ذلك ما بين 50 إلى 70 دولارًا إضافيًا شهريًا مقابل الغاز، فإن ذلك لا يمثل إزعاجًا فحسب؛ بل إنه يفرض مقايضات حقيقية - تقليص الرعاية الصحية، أو توفير مبلغ أقل للتقاعد، أو تأخير الإصلاحات الأساسية. "
سوق العمل المتغير وانعدام الأمن المتزايد
وما يضيف طبقة أخرى من القلق هو التغير الدقيق في سوق العمل. في حين أن معدلات البطالة لا تزال منخفضة تاريخياً، حيث تتراوح بين 3.8 و4.0% في الربع الأول من عام 2024، إلا أن هناك علامات واضحة على التباطؤ. وقد اعتدل نمو الوظائف، وأصبحت إعلانات تسريح العمال، وخاصة في قطاعي التكنولوجيا والمالية، أكثر تواترا. نمو الأجور، على الرغم من أنه لا يزال إيجابيا، إلا أنه يتباطأ، وفي كثير من الحالات، لا يواكب التضخم التراكمي في السنوات القليلة الماضية.
وهذا يخلق وضعا محفوفا بالمخاطر للعديد من العمال. يقول مارك جنسن، الذي يملك شركة صغيرة لتنسيق الحدائق في ولاية أوهايو: "في العام الماضي، كان بإمكاني بسهولة تمرير بعض تكاليف الوقود إلى العملاء لأن الطلب كان مرتفعًا للغاية وكان الناس يشعرون بالأمان. الآن، أرى العملاء يتراجعون عن المشاريع، وأنا متردد في رفع أسعاري أكثر. أنا قلق من فقدان العمل، والموظفين لدي قلقون بشأن ساعات عملهم". إن انعدام الأمن الوظيفي الأساسي هذا يجعل أي زيادة في التكاليف الأساسية، مثل الوقود، أكثر تهديدًا لاستقرار الأسرة.
شبح الركود التضخمي
ولعل العنصر الأكثر إثارة للقلق الذي يساهم في المزاج الحالي هو المخاوف المتزايدة حول الركود التضخمي. وكانت هذه الظاهرة الاقتصادية، التي تتميز بارتفاع التضخم، وبطء النمو الاقتصادي، وارتفاع معدلات البطالة، قد اجتاحت الاقتصادات الكبرى آخر مرة في السبعينيات. ورغم أن أغلب خبراء الاقتصاد يتفقون على أننا لم نصل بعد إلى بيئة تضخمية مصحوبة بالركود، فإن الجمع بين التضخم المستمر وعلامات التباطؤ الاقتصادي كان سبباً في إثارة المخاوف.
والخوف هو أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يكون بين المطرقة والسندان: رفع أسعار الفائدة بشكل أكبر لمكافحة التضخم، مما قد يدفع الاقتصاد إلى الركود وزيادة البطالة؛ أو تخفيف أسعار الفائدة لتحفيز النمو، مما قد يؤدي إلى خطر تسارع التضخم. وتتخلل حالة عدم اليقين هذه ثقة المستهلكين، مما يجعلهم أكثر حذرا وحساسية لتغيرات الأسعار. إن سعر 4 دولارات للغالون ليس مجرد تكلفة؛ إنه تذكير صارخ بهذه التحديات الاقتصادية الأوسع نطاقًا والتي لم يتم حلها.
الإبحار في المياه المجهولة لعام 2024
بينما يتنقل المستهلكون في هذا المشهد الاقتصادي المعقد، فإن الإحباط بشأن أسعار الغاز لا يتعلق بالرقم المطلق بقدر ما يتعلق بما ترمز إليه: الضغط المستمر على الموارد المالية، والتوقعات الغامضة لسوق العمل، والشعور المقلق بعدم الاستقرار الاقتصادي. إن التحولات المزاجية اليومية التي وصفتها سارة تشين هي شهادة على الطبيعة غير المتوقعة للبيئة الاقتصادية الحالية. بالنسبة لقراء DailyWiz في جميع أنحاء العالم، يعد فهم هذه القوى المترابطة أمرًا بالغ الأهمية لفهم السبب الذي يجعل الفعل البسيط المتمثل في ملء خزان الوقود يحمل الآن عبئًا نفسيًا وماليًا أثقل بكثير من ذي قبل.
