أزمة أبريل: موجة من زيادة الفواتير
مع حلول شهر أبريل 2024، تتصارع ملايين الأسر في جميع أنحاء المملكة المتحدة مع موجة جديدة من التعديلات المالية. ومن المرافق الأساسية إلى الضرائب المحلية، دخلت سلسلة من الزيادات في الفواتير حيز التنفيذ، مما أدى إلى تشديد الضغط على الموارد المالية الشخصية. ومع ذلك، كانت هذه الزيادات مصحوبة بزيادات كبيرة في أجر المعيشة الوطني ومزايا الرعاية الاجتماعية المختلفة، مما يخلق صورة معقدة ومتناقضة في كثير من الأحيان لميزانيات الأسر.
أطلق الاقتصاديون في معهد الدراسات المالية (IFS) على هذه الفترة اسم "انهيار أبريل"، مما يسلط الضوء على التأثير المركّز لهذه التغييرات. تقول الدكتورة إليانور فانس، كبيرة الاقتصاديين في IFS، في حديثها إلى DailyWiz: "بالنسبة للكثيرين، هناك شعور باتخاذ خطوة واحدة إلى الأمام من خلال زيادة الأجور، فقط للعثور على خطوتين إلى الوراء مع زيادة التكاليف".
ارتفاع المد والجزر: المياه، وضرائب المجلس، والمزيد
من بين التأثيرات الأكثر إلحاحًا هي الزيادات في فواتير المياه وضرائب المجالس. على سبيل المثال، شهد عملاء AquaServe UK، أحد أكبر مزودي المياه في البلاد، زيادة في المتوسط بنسبة 6.8% في فواتيرهم السنوية، مما رفع الدفعة المنزلية النموذجية إلى حوالي 473 جنيهًا إسترلينيًا. ويعزى هذا الارتفاع، الذي وافقت عليه هيئة تنظيم الصناعة Ofwat، إلى الاستثمارات الأساسية في البنية التحتية والتكاليف التشغيلية.
كما شهدت ضريبة المجلس، وهي حجر الزاوية في تمويل الحكومات المحلية، قفزة كبيرة. نفذت غالبية السلطات المحلية، بما في ذلك مجلس ويسترهام في الجنوب الشرقي، الحد الأقصى المسموح به للزيادة بنسبة 5% للسنة المالية 2024/25. وهذا يعني أن عقار متوسط النطاق D في ويسترهام يواجه الآن فاتورة سنوية تبلغ 2104 جنيهات إسترلينية، مقارنة بـ 2004 جنيهات إسترلينية في العام الماضي. تعتبر هذه الأموال ضرورية للحفاظ على الخدمات العامة الحيوية، بدءًا من جمع النفايات إلى الرعاية الاجتماعية، ولكن تأثيرها على ميزانيات الأسر لا يمكن إنكاره.
وبخلاف هذه المرافق الأساسية، تتزايد أيضًا تكاليف يومية أخرى. وقد قام العديد من مقدمي خدمات النطاق العريض والهواتف المحمولة، مثل ConnectTel Communications وGlobalMobile Ltd.، بتطبيق زيادات مرتبطة بالتضخم، تتراوح عادةً بين 7% و8%، على تعريفاتهم الجمركية. حتى أقساط التأمين على السيارات واصلت مسارها التصاعدي، حيث كشفت بيانات من مواقع المقارنة المالية مثل CompareIt عن زيادة سنوية بنسبة 15% في المتوسط للسياسات الجديدة اعتبارًا من مارس 2024، مدفوعة بارتفاع تكاليف الإصلاح والمطالبات.
الطاقة: انخفاض حذر وسط الارتفاعات المستمرة
في خبر نادر من الأخبار الإيجابية، شهد الحد الأقصى لسعر الطاقة الذي حددته الهيئة التنظيمية Ofgem UK انخفاضًا طفيفًا الربع من أبريل إلى يونيو. انخفض الحد الأقصى لعميل الخصم المباشر النموذجي من 1,969 جنيهًا إسترلينيًا إلى 1,690 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا، وهو ما يمثل انخفاضًا بنسبة 12.3%. وهذا يوفر بعض الوقت لالتقاط الأنفاس بعد عامين من تكاليف الطاقة غير المسبوقة، والتي كانت مدفوعة إلى حد كبير بالأحداث الجيوسياسية وأسواق الجملة المتقلبة.
ومع ذلك، يحذر الخبراء من الرضا عن النفس. توضح ماريا تشين، رئيسة قسم السياسات في ConsumerWatch في المملكة المتحدة: "على الرغم من أن أي تخفيض مرحب به، إلا أن الحد الأقصى لأسعار الطاقة لا يزال أعلى بكثير من مستويات ما قبل الأزمة". "لا تزال الأسر تدفع ثمن الغاز والكهرباء أكثر بكثير مما كانت عليه في عام 2021، ولا تزال التوقعات طويلة المدى لأسعار الجملة غير مؤكدة".
ارتفاع الأجور والفوائد: احتياطي حاسم؟
الأهم من ذلك، أن هذه التكاليف المرتفعة يتم تعويضها، بالنسبة للبعض، من خلال زيادات كبيرة في الأرباح ودعم الرعاية الاجتماعية. شهد أجر المعيشة الوطني (NLW) أكبر زيادة نقدية على الإطلاق، حيث ارتفع بنسبة 9.8% ليصل إلى 11.44 جنيهًا إسترلينيًا في الساعة للعمال الذين تبلغ أعمارهم 21 عامًا أو أكثر. من المتوقع أن يستفيد من هذا التغيير، الذي دخل حيز التنفيذ في الأول من أبريل، ما يقدر بنحو 2.7 مليون عامل من ذوي الأجور المنخفضة في جميع أنحاء المملكة المتحدة، وفقًا للأرقام الحكومية.
وبالمثل، زادت معظم مزايا الرعاية الاجتماعية، بما في ذلك الائتمان الشامل، والمزايا القديمة، ومعاشات التقاعد الحكومية، بنسبة 6.7٪ اعتبارًا من 8 أبريل، بما يتماشى مع رقم التضخم في سبتمبر 2023. بالنسبة لمطالب واحد بالائتمان الشامل يبلغ من العمر 25 عامًا أو أكثر، زاد البدل القياسي من 368.74 جنيهًا إسترلينيًا إلى 393.45 جنيهًا إسترلينيًا شهريًا. تم تصميم هذه الزيادات لمساعدة الأشخاص الأكثر عرضة لأزمة تكلفة المعيشة في الحفاظ على قوتهم الشرائية.
"بالنسبة لعائلات مثل عائلة ميلرز في ليدز، حيث يعمل كلا الوالدين بدوام جزئي على أجر المعيشة الوطني، فإن هذه الزيادة أمر حيوي"، كما يقول الدكتور فانس. "قد لا يمحو هذا تأثير كل الزيادات في الفاتورة، لكنه يساعد بالتأكيد على منع صراع مالي أعمق."
الإبحار في المشهد المالي الجديد
تظل الصورة العامة للأسر في المملكة المتحدة هي صورة التنقل الدقيق. ورغم أن الزيادات في الأجور والفوائد توفر حاجزاً حاسماً للملايين، فإن التأثير التراكمي المترتب على ارتفاع فواتير الأسر يعني أن العديد من الناس سوف يستمرون في الشعور بالأثر. تحث مجموعات الدفاع عن المستهلك الأفراد على مراجعة ميزانياتهم بدقة، واستكشاف كل الدعم المتاح، ومقارنة أسعار الخدمات مثل التأمين والنطاق العريض.
تنصح ماريا تشين "أن تكون استباقيًا أكثر أهمية من أي وقت مضى". "تحقق مما إذا كنت مؤهلاً للحصول على أي تخفيضات ضريبية للمجلس، أو خطط دعم فاتورة المياه، أو التعريفات الاجتماعية للنطاق العريض. كل جنيه يتم توفيره يحدث فرقًا في هذا المناخ الاقتصادي الصعب. "
