饥饿消失之谜
几个世纪以来，这种经历一直很普遍：疾病发作时突然莫名其妙地丧失食欲。尽管医生和患者长期以来一直观察到这种现象，但其背后的精确生物学机制仍然笼罩在神秘之中。现在，发表在免疫与代谢杂志上的突破性研究终于阐明了我们的肠道如何与大脑沟通，以在我们生病时消除饥饿，为我们的免疫系统和新陈代谢之间的复杂关系提供了深刻的见解。
由苏黎世大学生物医学科学研究所的主要作者和免疫学家 Elara Vance 博士领导的一个研究小组发现，肠道内的特殊细胞充当警惕的哨兵。这些细胞在研究的初始阶段检测病原体（特别是寄生虫）的存在，并启动复杂的信号级联，最终告诉大脑停止进食。这项研究于 2021 年初开始，涉及复杂的细胞和神经图谱，于 2023 年 10 月 26 日发表。
肠道哨兵和大脑指挥中心
这一发现的核心在于特定的肠内分泌细胞群，这些细胞通常以产生调节消化和代谢的激素而闻名。万斯博士和她的团队发现，当这些细胞遇到寄生入侵者时，它们不仅仅会做出局部反应。相反，他们释放了一种新的肽，暂时命名为“感染抑制肽-1”（ISP-1），它可以穿过血流并穿过血脑屏障。在到达下丘脑（负责食欲调节的大脑区域）的特定核团后，ISP-1 与专用受体结合，有效抑制饥饿信号。
该项目的高级研究员兼该研究所神经免疫学负责人 Marcus Thorne 教授解释了这一发现的时间方面：“特别令人着迷的是，这不是一个瞬时‘关闭’开关。信号随着时间的推移而建立。有一天你可能会感觉很好，但随着感染的生根和寄生负荷的增加，ISP-1的积累会逐渐加剧食欲抑制，这完美地解释了为什么有些人最初食欲正常，但随着疾病的进展，一两天后突然发现食物完全没有吸引力。”这种逐渐升级确保身体在真正需要集中精力对抗入侵者时有效地保存能量。
进化的绝招
从进化的角度来看，这种新发现的机制似乎是一种至关重要的生存策略。万斯博士在上周的新闻发布会上表示：“生病期间抑制食欲不仅仅是一种副作用；这是一种精心调整的适应。” “通过减少食物摄入量，身体可以将宝贵的能量资源从消化转向产生强大的免疫反应。它还可能限制病原体本身可能用于生长和复制的营养物质的可用性。”
这一见解与更广泛的“疾病行为”理论相一致，“疾病行为”是生物体在疾病期间表现出的一系列适应性变化（包括嗜睡、发烧和社交退缩）。虽然嗜睡和发烧在抵抗感染方面具有明显的作用，但迄今为止，人们对食欲抑制的作用在分子水平上的了解还较少。研究表明，身体不仅仅是太虚弱而无法进食，而是主动决定不吃东西。
超越寄生虫：未来的治疗途径
虽然最初的研究重点是寄生虫感染，但这一发现的影响是深远的。研究人员目前正在研究类似的肠脑信号通路在细菌或病毒感染期间是否被激活，这表明 ISP-1 或相关肽可能是人体疾病反应的普遍组成部分。索恩教授阐述道：“如果这种机制在不同类型的感染中是保守的，那么它就开辟了多种治疗可能性。”
例如，了解如何调节这一途径对于治疗以食欲减退为特征的疾病可能是革命性的，例如恶病质——癌症患者或艾滋病等慢性病患者中常见的严重消耗综合症。相反，对 ISP-1 功能的深入了解可能会为对抗肥胖等代谢紊乱提供新的靶标，安全有效地抑制暴饮暴食者的食欲。该团队计划在未来 18 个月内启动探索这些途径的临床前试验，这标志着将他们的发现转化为临床应用的重要一步。
