看不见的经济动力
在美国家庭安静的角落里，一个巨大的经济引擎在奉献和爱的推动下基本上是看不见的。目前，有惊人的5900万美国人为成年家庭成员提供无偿护理，每年总共贡献超过1万亿美元的服务，否则这些服务将由正规医疗保健系统或专业护理人员承担。美国退休人员协会 (AARP) 和国家护理联盟 (NAC) 最近在 2023 年末的一份综合报告中强调了这一巨大的财政贡献，突显了国家经济的一个关键但经常被忽视的支柱。
从这个角度来看，无偿护理服务的 1 万亿美元估值现在可以与整个美国联邦国防预算相媲美，甚至在某些年份超过。它还使苹果、亚马逊和谷歌等科技巨头的年收入总和相形见绌，使其成为美国最大的经济部门之一。该数字是通过将护理人员每周投入的估计时间乘以家庭保健助理或类似专业人员的平均工资计算得出的。近年来，由于人口老龄化以及对家庭护理范围和强度的日益认识，这一估值急剧上升。
个人价格标签：财务和情感损失
虽然家庭护理人员的经济产出巨大，但个人成本可能是毁灭性的。 5900 万人提供护理服务，其中许多人面临着巨大的财务压力，他们常常要兼顾照顾责任和全职或兼职工作。 AARP 的研究表明，由于工作时间减少、请假或完全离开劳动力队伍，护理人员每年总共损失估计 3000 亿美元的工资和福利。对于个人护理人员来说，这可能意味着一生的收入损失可能超过 300,000 美元。
除了收入损失之外，自付费用也是一项重大负担。根据 AARP 的同一份报告，护理人员每年平均花费 7,242 美元用于与护理相关的费用，例如医疗用品、预约交通、房屋改造和处方药。以来自德克萨斯州奥斯汀的 52 岁营销经理玛丽亚·陈 (Maria Chen) 为例，她将自己的工作时间缩短为兼职，以照顾中风康复的母亲。 “这不仅仅是工资的损失；还有自付费用、专业设备和不断的出差，”陈解释道。 “每个月，我都感觉自己在自己的财务未来和母亲的福祉之间做出选择。”这种财务压力往往会因严重的情感和身体损失而加剧，导致护理人员抑郁、焦虑和慢性健康问题的发生率增加，进而导致进一步的医疗支出。
迫在眉睫的护理危机和社会当务之急
对无酬护理的需求预计只会加剧。每天约有 10,000 名婴儿潮一代的人年满 65 岁，美国正在经历一场“银色海啸”，这将在未来几十年内大幅增加需要长期护理的人口。这种人口结构的变化，加上家庭规模的缩小和地域流动性的增加，意味着能够提供护理的传统家庭成员可能会减少，从而给现有的非正式护理网络带来巨大压力。
如果这个万亿美元的安全网破裂，对美国经济和医疗保健系统的影响将是灾难性的。如果没有 5900 万无薪护理人员，正规医疗保健系统将不堪重负，疗养院和辅助生活设施将面临前所未有的需求，长期护理的公共支出将飙升。医疗保健行业乃至更广泛的经济的稳定与隐形劳动力的可持续性密不可分。
寻求认可和可持续支持
认识到家庭护理人员的关键作用不再只是一个社会问题；而是一个社会问题。这是经济上的必然要求。围绕旨在支持这些重要个人的举措的政策讨论正在获得关注。联邦家庭和医疗休假法案 (FMLA) 在为一些人提供工作保护的同时，也提供无薪休假，这对于那些面临经济困难的人来说往往是不够的。加利福尼亚州、纽约州和马萨诸塞州等州已经实施了带薪家庭休假计划，为护理人员提供了重要的生命线，并且越来越多的人倡导全国带薪休假政策。
其他拟议的解决方案包括扩大护理费用的税收抵免，增加对提供临时救济的暂托护理计划的资金，以及为家庭护理人员提供直接的经济援助或津贴。此外，投资于护理人员培训和支持服务可以提高护理质量，并减轻通常迫使护理人员退出劳动力市场的身体和情感倦怠。随着美国人口持续老龄化，支持家庭照顾者的积极而全面的战略不仅对于数百万家庭的福祉至关重要，而且对于整个国家的经济健康至关重要。
