O domínio de uma epidemia silenciosa em África
NAIROBI, Quénia – Durante décadas, o foco da comunidade global de saúde em África centrou-se legitimamente no número devastador de doenças infecciosas como o VIH/SIDA, a tuberculose e a malária. No entanto, sob a superfície destas batalhas familiares, uma ameaça nova e igualmente insidiosa está a ganhar terreno rapidamente: a diabetes. As mortes causadas por esta doença crónica começam agora a rivalizar com as causadas pela malária em vários países da África Subsariana, sinalizando uma mudança dramática no panorama da saúde do continente.
De acordo com um relatório recente do Centro Africano de Controlo de Doenças (ACDC) divulgado no final de 2023, estima-se que 24 milhões de adultos na África Subsariana vivem atualmente com diabetes. É preocupante que as taxas de mortalidade causadas pela doença tenham aumentado mais de 30% nos últimos cinco anos, ceifando cerca de 400.000 vidas anualmente. “Esta já não é uma doença da riqueza; é uma crise generalizada que afecta todos os segmentos da sociedade”, afirma a Dra. Anya Sharma, epidemiologista chefe do ACDC em Adis Abeba. “O continente enfrenta um duplo fardo: continua a lutar contra doenças infecciosas enquanto um tsunami de doenças não transmissíveis, especialmente a diabetes, se abate sobre nós.”
O impacto é palpável em locais como Kibera, um dos maiores bairros de lata urbanos de África, em Nairobi. Amina Yusuf, uma vendedora ambulante de 45 anos, foi diagnosticada com diabetes no ano passado, após fadiga persistente e sede insaciável. “Achei que fosse apenas o estresse do dia a dia, tentar alimentar meus filhos”, conta ela, com a voz cansada. “O médico me disse que eu precisava de insulina, mas um frasco custa mais do que ganho em uma semana.” A luta de Amina destaca uma questão crítica: o custo proibitivo do rastreio, da medicação e dos cuidados de longo prazo para milhões de pessoas.
O Paradoxo Desnutrição-Diabetes
Talvez o desenvolvimento mais alarmante seja o surgimento de uma forma única e particularmente agressiva de diabetes, cada vez mais associada à desnutrição crónica durante o início da vida. Denominada por alguns investigadores como “diabetes modulada pela desnutrição”, apresenta-se de forma diferente da tradicional Tipo 1 ou Tipo 2, afectando frequentemente indivíduos mais jovens que passaram por períodos de grave insegurança alimentar. Esses pacientes frequentemente apresentam características de ambos os tipos, tornando o diagnóstico e o tratamento profundamente desafiadores.
O professor Kwesi Mensah, chefe de saúde pública da Universidade de Gana, explica o paradoxo: "Estamos vendo jovens adultos na faixa dos 20 e 30 anos, muitas vezes provenientes de meios pobres, desenvolvendo diabetes grave. Seus pâncreas, marcados pela desnutrição na primeira infância, são simplesmente incapazes de produzir ou usar efetivamente a insulina à medida que envelhecem, mesmo que suas dietas melhorem marginalmente mais tarde. É um legado trágico de fome que se manifesta como uma doença crónica.” Esta forma de diabetes é frequentemente diagnosticada incorretamente, levando a atrasos críticos no tratamento e taxas de mortalidade mais elevadas.
Nas zonas rurais do Malawi, por exemplo, os profissionais de saúde relatam ver um número crescente de adolescentes e adultos jovens apresentando complicações diabéticas avançadas, como insuficiência renal e cegueira, sem nunca terem recebido um diagnóstico até que a sua condição fosse crítica. A falta de consciencialização entre os pacientes e os prestadores de cuidados de saúde da linha da frente sobre esta etiologia específica significa que muitos ficam sem diagnóstico até que seja demasiado tarde.
Barreiras ao diagnóstico e tratamento
Os desafios no combate ao aumento da diabetes em África são multifacetados. Em primeiro lugar, a sensibilização permanece criticamente baixa. Muitas comunidades ainda associam a diabetes à “doença dos ricos” ou acreditam que é uma consequência da bruxaria, levando ao estigma e ao atraso na procura de cuidados. Em segundo lugar, a infra-estrutura de diagnóstico é gravemente deficiente. Em muitas áreas remotas, o acesso até mesmo a tiras básicas de teste de glicemia é inexistente, muito menos a testes sofisticados de HbA1c.
“Menos de 15% das populações rurais em muitos países africanos têm acesso a rastreios básicos da diabetes, e menos ainda a fornecimentos consistentes de medicamentos”, observa o Dr. “Quando um fornecimento mensal de insulina pode custar mais de 50 dólares – uma quantia proibitiva para famílias que vivem com menos de 2 dólares por dia – a adesão torna-se impossível”. Os requisitos da cadeia de frio para o armazenamento de insulina também colocam obstáculos significativos em regiões onde a electricidade não é fiável.
Além disso, os sistemas de saúde, historicamente orientados para doenças infecciosas agudas, estão mal equipados para gerir condições crónicas que requerem cuidados ao longo da vida. A formação de médicos e enfermeiros na gestão da diabetes é muitas vezes inadequada, e o conceito de cuidados integrados e centrados no paciente para as DNT ainda é incipiente em muitas unidades de saúde pública.
Apelo Urgente para Estratégias Integradas de Saúde
Os especialistas apelam a uma reavaliação urgente das prioridades de saúde pública e a um investimento significativo na prevenção e gestão das DNT em toda a África. O Escritório Regional Africano da Organização Mundial da Saúde (OMS) lançou recentemente uma iniciativa, “África Saudável 2030”, que visa integrar os cuidados das DNT nos serviços de cuidados de saúde primários, tornando o rastreio e os medicamentos essenciais mais acessíveis a nível comunitário.
“Devemos ir além de uma abordagem fragmentada”, exorta o Professor Mensah. "Isto requer campanhas robustas de saúde pública para aumentar a consciencialização, ferramentas de rastreio acessíveis e económicas, medicamentos essenciais subsidiados e uma mudança de paradigma na formação dos profissionais de saúde. Também precisamos de abordar as causas profundas da desnutrição, pois é claro que os efeitos se repercutem nas doenças crónicas mais tarde na vida." Sem um esforço concertado a nível continental, África corre o risco de ver os seus ganhos de desenvolvimento corroídos por uma epidemia silenciosa que, durante demasiado tempo, foi ignorada e não controlada.
