A promessa de “libertação” encontra a realidade económica
Há um ano, em 8 de março de 2018, a administração Trump promulgou tarifas abrangentes sobre aço e alumínio importados, proclamando uma nova era de ressurgimento industrial americano. O Presidente Donald Trump saudou a medida como o “Dia da Libertação” para as indústrias americanas, prometendo proteger os fabricantes nacionais, reduzir a dívida federal e reequilibrar o comércio global. Hoje, quando olhamos para trás, o cenário económico conta uma história diferente para muitas empresas e consumidores dos EUA, com os benefícios prometidos a revelarem-se ilusórios e os custos significativos emergentes, especialmente para sectores vitais como a construção residencial e a indústria automóvel. Nos meses subsequentes assistiu-se a um aumento das tarifas sobre produtos chineses no valor de milhares de milhões de dólares ao abrigo da Secção 301. O principal argumento da administração era que estes direitos obrigariam as nações estrangeiras a cessar o que consideravam práticas comerciais injustas, ao mesmo tempo que aumentariam a produção interna e gerariam receitas substanciais para pagar a dívida nacional. Um ano depois, os líderes da indústria e os analistas económicos manifestam-se cada vez mais sobre a tensão financeira e a incerteza do mercado que estas políticas criaram.
Os construtores residenciais suportam o impacto do aumento dos custos dos materiais
Poucos setores sentiram a pressão imediata das tarifas de forma tão aguda como os construtores residenciais dos EUA. O aço e o alumínio são componentes fundamentais na construção, desde estruturas e coberturas até eletrodomésticos e infraestruturas essenciais. As tarifas, destinadas a reforçar a produção interna, levaram, em vez disso, a um aumento nos custos dos materiais, independentemente da origem, à medida que as cadeias de abastecimento globais se ajustavam e os produtores nacionais aumentavam os preços para corresponder aos custos de importação inflacionados pelas tarifas.
De acordo com dados compilados pela Associação Nacional de Construtores de Casas (NAHB), só o custo dos produtos siderúrgicos para os construtores teria aumentado mais de 18% no ano seguinte às tarifas. Este aumento, combinado com outras despesas materiais crescentes, traduz-se directamente num aumento dos preços da habitação para os consumidores. Robert Dietz, economista-chefe do NAHB, declarou num relatório recente sobre a indústria: "As tarifas sobre a madeira serrada, o aço e o alumínio são essencialmente um imposto sobre a habitação, acrescentando milhares de dólares ao custo de uma casa nova média. Isto tem um impacto directo na acessibilidade e coloca a propriedade de uma casa ainda mais fora do alcance de muitas famílias americanas". Construtores de todo o país, desde pequenas empresas locais até grandes incorporadores como o PulteGroup, relataram atrasos em projetos e margens de lucro reduzidas, o que, em última análise, desacelerou o ritmo de novas construções em um mercado que já enfrenta dificuldades com a escassez de estoque.
A indústria automobilística navega por uma estrada difícil
O sector automóvel, uma pedra angular da indústria transformadora americana, também enfrentou ventos contrários significativos. Os fabricantes de automóveis são grandes consumidores de aço e alumínio, utilizando esses materiais em carrocerias de veículos, motores e diversos componentes. As tarifas aumentaram diretamente os custos de produção para empresas como a Ford, a General Motors e os numerosos fabricantes de automóveis estrangeiros que operam fábricas nos EUA, como a Toyota no Kentucky e a BMW na Carolina do Sul.
Estas empresas dependem frequentemente de cadeias de abastecimento globais e complexas que foram perturbadas pelas novas barreiras comerciais. Mary Barra, CEO da General Motors, destacou os desafios numa teleconferência de resultados de 2018, observando que se esperava que as tarifas sobre o aço e o alumínio acrescentassem aproximadamente mil milhões de dólares aos custos da empresa. Além disso, as tarifas retaliatórias impostas pelos parceiros comerciais, nomeadamente a União Europeia e a China, tornaram os automóveis e as peças fabricados nos EUA mais caros no estrangeiro. Isto levou a mudanças estratégicas, como a transferência de parte da produção da Harley-Davidson para o exterior para evitar as tarifas da UE, impactando os empregos americanos e as receitas de exportação. “As tarifas criaram um ambiente de incerteza e aumento de custos, forçando-nos a reavaliar as nossas estratégias de fornecimento e produção”, explicou a Dra. Evelyn Reed, economista sénior da Veritas Analytics, comentando a situação difícil da indústria automóvel. Embora as tarifas gerem algumas receitas para o Tesouro dos EUA, os montantes foram ofuscados pelos desafios fiscais globais do país. No início de 2019, a dívida nacional dos EUA ultrapassou os 22 biliões de dólares sem precedentes, um valor que continuou a subir, e não a diminuir. As receitas arrecadadas com as tarifas, embora na casa dos milhares de milhões, representam uma fracção do défice orçamental federal anual, que por sua vez foi exacerbado por outras políticas fiscais, incluindo cortes de impostos. Os economistas argumentam amplamente que os custos indirectos das tarifas - tais como preços mais elevados ao consumidor, redução do investimento empresarial devido à incerteza e potenciais perdas de emprego nas indústrias afectadas - superam quaisquer benefícios directos em termos de receitas. “A noção de que as tarifas seriam uma ferramenta primária para a redução da dívida sempre foi economicamente inadequada”, afirmou o Dr. Reed. “Eles funcionam mais como um imposto sobre as empresas e os consumidores nacionais, criando um obstáculo económico, em vez de um fluxo de receitas robusto, capaz de resolver uma dívida multimilionária.”
Um ano caro para as indústrias americanas
Um ano após o “Dia da Libertação”, a realidade económica para muitas indústrias americanas é de aumento de custos, perturbação das cadeias de abastecimento e diminuição da competitividade. Embora a administração afirme que as tarifas são uma táctica de negociação necessária, as provas tangíveis para os construtores de casas e os fabricantes de automóveis apontam para encargos financeiros significativos. À medida que as disputas comerciais continuam, tanto as empresas como os consumidores ficam a pagar a conta, levantando questões sobre a eficácia a longo prazo e o verdadeiro custo destas políticas protecionistas.
