Uma queda acentuada no sentimento
A confiança do consumidor britânico sofreu uma queda inesperada e significativa, com um importante índice de sentimento a registar a sua queda mensal mais acentuada em quase um ano. O último Índice de Confiança do Consumidor GfK, divulgado em 7 de março de 2024, registrou uma pontuação de -32 em fevereiro, uma queda notável de sete pontos em relação aos -25 de janeiro. Este declínio marca uma inversão total do otimismo cauteloso que vinha crescendo lentamente desde o final de 2023, em grande parte atribuído às crescentes tensões geopolíticas em torno do potencial para um conflito mais amplo envolvendo o Irão.
A pesquisa, realizada entre 1 e 20 de fevereiro entre 2.000 adultos do Reino Unido, mostrou apreensão generalizada em todas as cinco medidas. O subíndice para situações financeiras pessoais nos próximos 12 meses caiu seis pontos, para -15, enquanto as perspectivas para a situação económica geral no próximo ano caíram nove pontos, para -39. Talvez o mais preocupante para os varejistas seja o fato de que o principal índice de compras, que monitora a disposição de gastar em itens caros, como carros ou eletrodomésticos, caiu oito pontos, para -34.
“Esta última leitura é um sinal de alarme claro”, afirmou o Dr. Eleanor Vance, economista-chefe do Sterling Advisory Group. "Depois de vários meses de ganhos incrementais, impulsionados pela esperança de queda da inflação e eventuais cortes nas taxas de juros, o impacto psicológico da escalada das tensões no Oriente Médio atingiu duramente. Os consumidores são extremamente sensíveis a qualquer coisa que ameace seus orçamentos familiares, e o espectro de uma guerra regional evoca imediatamente temores de aumento dos preços da energia e interrupção das cadeias de abastecimento." a intensificação da situação no Médio Oriente. Embora o conflito em Gaza continue, a recente escalada de ataques aos navios no Mar Vermelho, juntamente com ataques recíprocos entre intervenientes regionais, aumentou significativamente as preocupações sobre o potencial envolvimento directo do Irão. O Estreito de Ormuz, um ponto de estrangulamento crítico para os embarques globais de petróleo, continua a ser um ponto focal de ansiedade, com qualquer perturbação capaz de fazer disparar os preços do petróleo bruto. Na verdade, os futuros do Brent Crude já mostraram volatilidade, atingindo brevemente os 92 dólares por barril no final de Fevereiro, acima dos cerca de 80 dólares no início do ano, antes de estabilizarem ligeiramente. Os analistas alertam que um conflito regional em grande escala poderá empurrar os preços para bem acima dos 120 dólares, com graves repercussões para países importadores de energia como o Reino Unido. O aumento dos prémios de seguro de transporte marítimo e os esforços de reencaminhamento em torno do Cabo da Boa Esperança já estão a adicionar custos e atrasos às cadeias de abastecimento globais, afetando tudo, desde produtos eletrónicos a produtos alimentares.
“A ameaça percebida de um conflito mais amplo, especialmente um que envolva um grande produtor de petróleo e uma rota de trânsito como o Irão, introduz uma imensa incerteza”, explicou Professor Alistair Finch, Chefe de Economia Geopolítica da London School of Economics. "Para o consumidor médio, isto traduz-se diretamente em preocupações com o aumento dos preços da gasolina nas bombas, o aumento das contas de serviços públicos e os bens importados mais caros. É um medo fundamental para a estabilidade económica."
Impacto nas carteiras das famílias e na política bancária
As consequências diretas para as famílias do Reino Unido são graves. A renovada pressão ascendente sobre os preços da energia e dos produtos alimentares ameaça reacender as pressões inflacionistas, precisamente quando o Banco de Inglaterra começava a ver a luz ao fundo do túnel. Isto poderá forçar o banco central a adiar os cortes previstos nas taxas de juro, deixando os detentores de hipotecas e os mutuários a enfrentar custos mais elevados durante mais tempo. Esperava-se que a taxa básica atual, mantida em 5,25% desde agosto de 2023, começasse a cair em meados do ano, mas esta onda de choque geopolítica lança uma sombra sobre essa previsão.
Os consumidores, antecipando tempos mais difíceis, deverão apertar ainda mais os cintos. Os dados do Gabinete de Estatísticas Nacionais (ONS) já mostravam um aumento modesto de 0,2% nos rácios de poupança das famílias no quarto trimestre de 2023, uma tendência que provavelmente irá acelerar. As despesas discricionárias, especialmente em bens não essenciais e actividades de lazer, deverão suportar o peso. Os retalhistas, muitos dos quais já se debatem com uma procura moderada e custos operacionais elevados, poderão enfrentar uma primavera e um verão desafiantes.
Ventos económicos adversos mais amplos
Esta nova onda de pessimismo dos consumidores chega num momento precário para a economia do Reino Unido. Tendo evitado por pouco uma recessão técnica no final de 2023, com a estagnação do crescimento do PIB, o país continua altamente vulnerável a choques externos. Os sectores fortemente dependentes dos gastos dos consumidores, como a hotelaria, o retalho de moda e o sector automóvel, estão particularmente expostos a uma queda sustentada da confiança.
O governo, que já enfrenta restrições fiscais e eleições gerais iminentes, verá as suas opções políticas limitadas. Embora seja possível uma intervenção directa para amortecer os picos dos preços da energia, ela acarreta um custo significativo para os cofres públicos. O principal desafio será restaurar um sentimento de estabilidade económica e previsibilidade num mundo cada vez mais definido pela volatilidade geopolítica.
Como conclui o relatório da GfK, sem uma rápida redução das tensões no Médio Oriente, a economia do Reino Unido e os seus consumidores poderão enfrentar um período prolongado de cautela e incerteza, potencialmente inviabilizando a frágil recuperação esperada para 2024.
