아프리카에 대한 소리 없는 전염병의 장악
케냐 나이로비 – 수십 년 동안 세계 보건 공동체의 아프리카에 대한 관심은 당연히 HIV/AIDS, 결핵, 말라리아와 같은 치명적인 전염병에 집중되어 왔습니다. 그러나 이러한 친숙한 싸움의 이면에는 똑같이 교활한 새로운 위협, 즉 당뇨병이 빠르게 자리잡고 있습니다. 이 만성 질환으로 인한 사망은 이제 몇몇 사하라 이남 아프리카 국가에서 말라리아로 인한 사망과 비슷해지기 시작했으며, 이는 아프리카 대륙의 건강 환경에 극적인 변화를 예고합니다.
2023년 후반에 발표된 아프리카 질병 통제 센터(ACDC)의 최근 보고서에 따르면, 현재 사하라 이남 아프리카의 성인 약 2,400만 명이 당뇨병을 앓고 있습니다. 걱정스럽게도 이 질병으로 인한 사망률은 지난 5년 동안 30% 이상 급증하여 매년 약 400,000명의 목숨을 앗아갔습니다. 아디스아바바에 있는 ACDC의 수석 전염병학자인 안야 샤르마(Anya Sharma) 박사는 "이것은 더 이상 풍요로 인한 질병이 아닙니다. 사회의 모든 부문에 만연한 위기입니다"라고 말했습니다. "대륙은 이중의 부담을 안고 고군분투하고 있습니다. 여전히 전염병과 싸우고 있는 반면 비전염성 질병, 특히 당뇨병의 쓰나미가 우리를 휩쓸고 있습니다."
나이로비의 아프리카 최대 도시 빈민가 중 하나인 키베라와 같은 곳에서 그 영향이 뚜렷하게 나타납니다. 노점상인 아미나 유수프(45세)는 지속적인 피로와 해소되지 않는 갈증으로 지난해 당뇨병 진단을 받았다. “저는 아이들에게 먹이를 주려고 노력하면서 그것이 단지 일상생활의 스트레스라고 생각했습니다.”라고 그녀는 지친 목소리로 말했습니다. “의사는 나에게 인슐린이 필요하다고 말했지만 한 병의 비용이 일주일에 버는 것보다 더 비쌉니다.” Amina의 투쟁은 수백만 명의 검사, 약물 치료, 장기 요양에 드는 막대한 비용이라는 중요한 문제를 강조합니다.
영양실조-당뇨병 역설
아마도 가장 놀라운 발전은 독특하고 특히 공격적인 형태의 당뇨병의 출현일 것이며, 이는 점점 초기의 만성 영양실조와 연관됩니다. 일부 연구자들은 '영양실조 조절 당뇨병'이라고 부르며, 이는 전통적인 제1형 또는 제2형과는 다르게 나타나며 종종 심각한 식량 불안을 경험한 젊은 사람들에게 영향을 미칩니다. 이러한 환자들은 흔히 두 유형의 특징을 모두 나타내기 때문에 진단과 치료가 매우 어렵습니다.
가나 대학의 공중 보건 책임자인 Kwesi Mensah 교수는 역설을 다음과 같이 설명합니다. "우리는 종종 빈곤층 출신의 20~30대 젊은 성인들이 심각한 당뇨병에 걸리는 것을 보고 있습니다. 유아기 영양실조로 상처받은 이들의 췌장은 나이가 들수록 식단이 개선되더라도 인슐린을 생산하거나 효과적으로 사용할 수 없습니다. 나중에는 만성 질환으로 나타나는 배고픔의 비극적인 유산입니다.” 이러한 형태의 당뇨병은 종종 잘못 진단되어 치료가 심각하게 지연되고 사망률이 높아집니다.
예를 들어, 말라위 시골 지역에서는 상태가 심각해질 때까지 진단을 받지 못한 채 신부전이나 실명과 같은 진행성 당뇨병 합병증을 앓고 있는 십대와 젊은 성인의 수가 늘어나고 있다고 의료 종사자들은 보고합니다. 환자와 일선 의료 서비스 제공자 모두 이 특정 병인에 대한 인식 부족으로 인해 많은 사람들이 너무 늦을 때까지 진단을 받지 못한 채 방치됩니다.
진단 및 치료의 장벽
아프리카의 당뇨병 급증에 대처하는 데 있어 어려움은 다양합니다. 첫째, 인식이 여전히 매우 낮습니다. 많은 지역사회에서는 여전히 당뇨병을 '부자의 질병'과 연관시키거나 이것이 마법의 결과라고 믿고 있어 낙인이 찍히고 치료를 받는 것이 지연됩니다. 둘째, 진단 인프라가 심각하게 부족하다. 많은 외딴 지역에서는 정교한 HbA1c 검사는커녕 기본 혈당 검사 스트립조차 존재하지 않습니다.
“많은 아프리카 국가의 시골 인구 중 15% 미만만이 기본 당뇨병 검사를 받을 수 있으며, 일관된 약물 공급은 더욱 적습니다.”라고 Sharma 박사는 말합니다. “인슐린의 월간 공급 비용이 50달러(하루 2달러 미만으로 생활하는 가족에게는 엄두도 못 낼 금액)를 넘을 수 있으면 준수가 불가능해집니다.” 인슐린 보관을 위한 저온 유통 요건은 전기가 불안정한 지역에서도 큰 장애물이 됩니다.
게다가 역사적으로 급성 전염병에 맞춰져 있던 의료 시스템은 평생 치료가 필요한 만성 질환을 관리하기에는 부족합니다. 당뇨병 관리에 대한 의사와 간호사를 위한 교육은 종종 부적절하며 비전염성 질환에 대한 환자 중심의 통합 치료 개념은 많은 공중 보건 시설에서 아직 초기 단계입니다.
통합 건강 전략에 대한 긴급 요청
전문가들은 공중 보건 우선순위에 대한 긴급 재평가와 아프리카 전역의 비전염성 질환 예방 및 관리에 대한 상당한 투자를 요구하고 있습니다. 세계보건기구(WHO) 아프리카 지역 사무소는 최근 NCD 치료를 1차 의료 서비스에 통합하여 지역사회 수준에서 검사 및 필수 의약품에 대한 접근성을 높이는 것을 목표로 하는 '건강한 아프리카 2030' 이니셔티브를 시작했습니다.
“우리는 단편적인 접근 방식을 넘어서야 합니다”라고 Mensah 교수는 촉구합니다. "이를 위해서는 인식 제고를 위한 강력한 공중 보건 캠페인, 저렴하고 접근 가능한 검진 도구, 보조금 지원 필수 의약품, 의료 종사자 교육의 패러다임 전환이 필요합니다. 또한 영양실조의 근본 원인을 해결해야 합니다. 영양실조가 나중에 만성 질환으로 파급되는 영향이 분명하기 때문입니다."
전염성 질환 검진을 위한 이동 진료소, 당뇨병 교육에 초점을 맞춘 지역사회 의료 종사자 프로그램, 약품 비용을 낮추기 위한 제약회사와의 파트너십과 같은 계획이 중요한 단계입니다. 대륙 전체의 공동 노력이 없다면 아프리카는 너무 오랫동안 간과되고 확인되지 않은 소리 없는 전염병으로 인해 아프리카의 발전 이익이 침식될 위험이 있습니다.
