ボスニア進出でドラゴンズの悲痛な思い
カーディフ – ウェールズの2年連続FIFAワールドカップ出場の夢は、水曜の夜、雨が降るカーディフシティスタジアムで無残にも消滅した。ボスニア・ヘルツェゴビナは計り知れない回復力を見せ、終盤に劇的な同点ゴールを決め、PK戦で5対4で勝利し、ドラゴンズは2026年ワールドカッププレーオフ準決勝で敗退した。延長戦の末の1対1の引き分けは、国際サッカーの僅差を証明するもので、国民は悲嘆に暮れる一方、ボスニア代表は記念すべき勝利を祝っていた。
33,000人以上の熱狂的なウェールズファンがチームに勝利を促す中、雰囲気は白と黒の不協和音で興奮した。ゲラント・ジョーンズ監督はホーム・アドバンテージの重要性について語っており、チームはエネルギッシュな立ち上がりで応え、エミール・コヴァチェヴィッチ監督率いるよく組織されたボスニア軍団に対してボールを支配し、序盤で何度かチャンスを作り出した。
カーディフでの神経戦
ウェールズは何人かの重要人物を欠いたものの、ベテランのミッドフィールダー、リース・ウィリアムズの復帰に勢いを取り戻し、ホイッスルが鳴ると激しくプレスした。その努力は22分に報われ、予選キャンペーンでブレイクした若手フォワードのイーサン・ロバーツがウィリアムズからの絶妙な重さのスルーパスに食らいついた。静脈に氷が入っていたロバーツは、ボスニア人ゴールキーパーのアドナン・ハジッチを冷静に抜き去り、スタジアムを歓喜させた。序盤のゴールでウェールズの緊張が解けたように見え、ハーフタイムのホイッスル前にリードを広げることはできなかったものの、テンポをコントロールし続けた。
しかし、ボスニア・ヘルツェゴビナは屈することを拒否した。粘り強さで知られる彼らは、後半に入ると徐々に試合に持ち込んでいき、特にダイナミックなウインガー、アルミン・ホジッチの投入が効果を発揮した。ウェールズのゴールキーパー、トム・エヴァンスはより頻繁に試合に呼ばれ、チームのわずかなアドバンテージを守るために重要なセーブをいくつか決めた。時計が刻々と進むにつれ、緊張感は明白になり、クリアやタックルのたびに、不安げな観衆からのどよめきが起こった。
終盤のツイストと延長戦のドラマ
ウェールズが名高い勝利を掴むかと思われたそのとき、ボスニアが究極の最悪のパンチを繰り出した。 88分、途中出場のエディン・ジェコ風のストライカー、ハリス・ベリッチが思惑的なロングボールをフリックすると、信じられないほどの強さを見せてウェールズ代表DFギャレス・デイビスを寄せ付けず、強烈なシュートを放ち、エヴァンスの頭上隅に飛んだ。スタジアムは静まり返り、旅行中のボスニア人ファンの小さなポケットからの歓喜の叫び声を除いて。同点弾により試合はさらに 30 分間の延長戦に突入し、両チームは肉体的にも精神的にも疲弊しました。
延長戦は疲労と慎重さが特徴の、不安定な展開となった。両チームにはハーフチャンスがあり、ウェールズはロバーツがヘディングシュートを惜しくも外し、ボスニアはベリッチが至近距離からシュートを放った。決定的なミスをするのではないかという恐怖が、本当の攻撃の野心に影を落とし、2026年ワールドカップの夢の運命はPK戦の抽選で決まることが明らかになった。
ドラゴンズのペナルティ悲痛な試合
PK戦の雰囲気は耐え難いものだった。ウェールズの信者たちは、過去にも同様の失恋を目撃しており、スポットキックが始まるのを指をくわえて見守っていた。両チームとも最初の 4 つの PK を見事な冷静さで決め、5 人目のPK への賭け金が高まりました。ボスニア代表では、ミッドフィールダーのアレン・グラホヴァツがステップアップして冷静にシュートを放ち、ウェールズのギャレス・デイビスに大きなプレッシャーをかけた。 120分間絶大な活躍を見せた経験豊富なディフェンダーは見事にPKを蹴ったが、ハジッチはそれを正しく予想し、左に低くダイビングしてボールをはじいた。このセーブにボスニアのベンチとファンは錯乱し、ウェールズの選手たちは絶望のあまり芝生に倒れ込んだ。
1対1の引き分けの末、PK戦で5対4となった最終スコアは、米国、カナダ、メキシコで開催される2026年ワールドカップへのウェールズの旅に終止符を打った。ボスニア ヘルツェゴビナにとって、それは自らのワールドカップへの願望を生かし続ける歴史的な瞬間でした。
フォールアウトと今後の展望を紐解く
試合後、目に見えて取り乱した様子のゲラント・ジョーンズは選手たちへの誇りを語ったが、打ちのめされるような失望を認めた。ジョーンズ氏は記者団に対し、「今夜はすべてを出し切った。本当にすべてを出し切った」と語った。 「終盤の同点ゴール、そしてPK戦であれほど負けるなんて、残酷な試合だ。我々はこのことから学ばなければならない。ウェールズサッカーの未来はまだ明るいが、今夜はただただ痛い。」
ボスニア人の監督エミール・コヴァチェヴィッチが歓喜したのは当然だ。 「私の選手たちは信じられないほどの個性を示した」とコヴァチェヴィッチは目を輝かせた。 「このような敵対的な環境での失点からの逆転は、雄弁に物語っている。これは我々にとって大きな一歩であり、これからプレーオフ決勝でウクライナと対戦する準備をする。その夢は今も生きている。」
ウェールズにとって、この敗戦はカタールで開催される2022年ワールドカップ出場権獲得の後に大きな後退を意味し、当面の勢いをつける期待は絶たれた。次世代のヒーロー探しが本格的に始まる中、次のUEFAネーションズリーグキャンペーンと2028年欧州選手権予選に注目が集まることになる。ボスニアにとっては、48チームに拡大されたワールドカップへの出場権をかけて、ウクライナとの対戦が待っている。
