イタリア、ベルガモでプレーオフ最終枠を確保
イタリア、ベルガモ – イタリアは金曜日の夜、ジュイス・スタジアムで行われた緊迫したプレーオフ準決勝で勇敢な北アイルランドのチームを2-0で破り、12年間続いたFIFAワールドカップの干ばつ終結に向けて大きく前進した。ミッドフィールダーのサンドロ・トナーリとストライカーのモイーズ・キーンのゴールがアズーリの勝利を決定づけ、2026年の注目の大会出場という北アイルランドの夢は消滅した。
この結果により、2020年の欧州チャンピオンであるイタリアはプレーオフ決勝に進出し、準決勝でアイスランドを破ったウクライナと対戦することになる。マイケル・オニール監督率いる北アイルランドにとって、これは予想を裏切ってこのステージに到達するというありえない旅の悲痛な終わりを告げる。
トナーリとキーンが北アイルランドの心を破る
ベルガモの雰囲気は興奮し、ホーム側で21,437人の熱狂的な観衆が沸き立った。イタリアはルチアーノ・スパレッティ監督の下、意図を持ってスタートし、高い位置からプレスをかけてポゼッションを支配した。彼らの突破口は28分、ACミランのミッドフィールダー、サンドロ・トナーリが公園中央からプレーを主導し、ボックスのすぐ外でルーズボールを拾ったときだった。ニコロ・バレッラとの素早いワンツーの後、トナーリは強烈な低いドライブを放ち、ゴール下隅に吸い込まれ、北アイルランドのゴールキーパー、ベイリー・ピーコック・ファレルにチャンスを与えなかった。
劣勢に立たされたにもかかわらず、北アイルランドはしおれなかった。キャプテンのジョニー・エバンスは典型的な決意で守備を整理し、将来有望な若手ミッドフィールダーのシア・チャールズは、しばしばイタリアのセンスに圧倒される中盤の戦いに一時の落ち着きをもたらした。しかし、後半に入るとイタリアのクオリティが再び証明された。 73分、素早いカウンター攻撃でフェデリコ・キエーザが右サイドを突破し、ピンポイントのクロスを上げ、途中出場のモイーズ・キーンがヘディングで合わせ、イタリアのアドバンテージを倍増させ、事実上勝ち越しを封じた。
北アイルランドの勇敢なキャンペーンが終了
北アイルランドにとって、敗北は国の想像力を魅了したキャンペーンに終止符を打つことになる。オニール監督のチームは、経験豊富な有力選手と新進気鋭の才能を組み合わせて、プレーオフ進出を確保するために難しい予選グループを乗り切った。彼らの守備の回復力と決して諦めない姿勢は、特にイタリアの持続的な圧力に直面した場合に、試合を通して明らかでした。
訪問者にとって真の脅威の瞬間はほとんどありませんでした。前半にコナー・ワシントンが放った思惑的な長距離シュートと、終盤に途中出場のディオン・チャールズが放ったヘディングシュートはバーの上をわずかに越えた。スコアラインはイタリアの優位性を反映しているが、北アイルランドが示したスピリットと戦いはファンの誇りの源であり、将来のキャンペーンの基盤となるだろう。マイケル・オニール監督は試合後、クラスの隔たりを認めたが、チームの努力を称賛した：「今夜、ワールドクラスの相手に対して我々は全力を尽くした。選手たちはすべてをピッチに残してくれた。それが私が求めるすべてだ。」
ワールドカップの失恋からの挽回に近づくイタリア
イタリアにとって、この勝利は2026年に向けた単なる一歩以上のものである。これは、2018年と2022年の過去2回のワールドカップ出場を逃した不名誉な経験を経て、極めて重要な精神的後押しとなった。愛するアッズーリを世界舞台に戻すことを切望しているサッカー狂の国からの期待の重さから、スパレッティ監督のチームにかかるプレッシャーは計り知れない。北アイルランドに対する彼らのパフォーマンスは、完璧ではなかったものの、コントロール、臨床的な仕上げ、そして新たな目的意識を示しました。
ウクライナとのプレーオフ決勝は、さらなる厳しい試練となることが約束されています。戦術的規律と攻撃力で知られるウクライナは、手ごわい挑戦となるだろう。しかし、この勝利で得た勢いに乗って、イタリアは 12 年間のワールドカップの呪いを打ち破り、北米でのトーナメントへの出場権獲得に向けて、最後の決定的な一歩を踏み出す自信を持つことになるでしょう。
