海洋で失われたプラスチックが発見される：何兆もの目に見えないナノ粒子がすべての生命を脅かす

消滅法: ボトルからナノスケールまで

科学者たちは何十年もの間、海に投棄された数十億トンのプラスチックの運命について考えてきました。買い物袋から漁網に至るまで、目に見えるプラスチック汚染が海洋生物の窒息や海岸に打ち上げられる一方で、1950年代以降に生産されたプラスチックの膨大な量は説明できる量をはるかに超えていました。今回、グローバルナノプラスチック研究所（GINS）の研究者と世界中の協力者が主導した、複数年にわたる画期的な研究により、驚くべき真実が明らかになった。「失われた」プラスチックは消えていない。

環境毒物学者の博士が率いる。アニヤ・ シャルマによると、2023 年後半に権威ある雑誌環境科学＆ テクノロジーに最近掲載されたチームの研究結果は、マクロプラスチックとマイクロプラスチックが容赦なく分解されて、想像を絶するほど小さな粒子、つまりナノプラスチックになることを明らかにしました。これらの断片は、サイズが 100 ナノメートル未満 (多くのウイルスよりも小さい) であることが多く、非常に微細であるため、ほとんどの従来のフィルターを通過でき、肉眼では検出できません。このプロセスは、太陽からの紫外線 (UV) の容赦ない攻撃、波の作用、さらには微生物の分解によって引き起こされ、耐久性のあるポリマーが蔓延する潜行性の粉塵に変わります。

「私たちは干し草の山から針を探してきましたが、実際には針は何兆もの微細な破片に粉砕され、畑全体に散らばっていました」とシャルマ博士は説明します。 「これは単なるプラスチックスープの問題ではありません。地球の隅々に浸透しているプラ​​スチック粉塵の問題です。」この現象の初期の兆候は、2021 年に東京海洋大学の田中健二教授のチームによって初めて観察され、特定の深海サンプル中のマイクロプラスチック数に説明できない欠如があり、さらなる内訳の可能性を示唆していると指摘しました。

ユビキタスな存在: 私たちを含むあらゆる場所

この発見の意味は深い。ナノプラスチックは、そのサイズが非常に小さいため、より大きな対応物とはまったく異なる挙動を示します。それらは単に水面に浮かんでいるだけではありません。それらは水柱全体に浮遊し、深海の堆積物に沈み、さらには空中に浮遊することもあります。研究者らは現在、調査対象となっているほぼすべての生態系にそれらの存在を確認している。

• 深海:マリアナ海溝の深さ 10,000 メートルを超える堆積物や生物で発見される。
• 極地:氷河の氷床コアと北極海で検出され、地球規模の循環を示している。
• 大気:微細なプラスチック繊維
• 食物連鎖: プランクトンやその他の基本的な生物によって容易に摂取されるため、食物連鎖を経て生物濃縮され、魚、鳥、哺乳類に到達します。

おそらく最も懸念されるのは、人体への曝露に関する最新の発見でしょう。 GINS がさまざまな地理的場所のボランティアを参加させて実施した予備研究では、参加者の 80% 以上の血液サンプルからナノプラスチックが検出されました。具体的な種類や濃度はさまざまですが、広範囲に存在するということは、この新たな汚染物質の避けられない性質を強調しています。 「私たちはそれらを呼吸し、飲み、食べています」とGINS報告書の共著者であるエレナ・ペトロワ博士は述べています。 「それらは水道水、ボトル入りの水、海塩、さらには家の中の空気にも含まれています。」

静かな健康危機?

ナノプラスチックが人間や生態系に及ぼす長期的な健康への影響は依然としてほとんど知られていないが、予備調査により重大な警鐘が鳴らされている。消化器系を通過する可能性のある大きなプラスチック粒子とは異なり、ナノプラスチックは細胞膜を通過し、臓器や組織に侵入する可能性があります。動物実験では、次のような影響が示されています。

• 細胞損傷: さまざまな種類の細胞における酸化ストレスと炎症の誘発。
• 臓器機能不全: 肝臓、腎臓、さらには脳にも蓄積し、潜在的な機能障害につながる。
• 生殖問題: 水生種に関する研究では、ナノプラスチックへの曝露と生殖能力および発育の低下との関連性が示されている。
• 免疫反応: 免疫系の機能が変化し、生物が病気にかかりやすくなる可能性があります。

「特定の人間の病気に対する直接的な原因はまだ熱心に研究中ですが、組織内にこれらの異物が存在するだけでも重大な危険信号です」とシャルマ博士は警告します。 「それらは不活性ではありません。その表面化学により他の毒素が吸着され、潜在的に有害な化学物質を細胞内に直接運ぶキャリアとして機能する可能性があります。」

目に見えない脅威への対処

ナノプラスチックの発見は、人類に前例のない環境上の課題を突きつけています。解決策は目に見えるゴミを取り除くほど単純ではありません。プラスチックの製造、使用、廃棄の方法を根本的に変える必要があります。複数の面で緊急の行動が必要です。

• 研究の強化: ナノプラスチックが人間と生態系に及ぼす健康への影響を正確に理解するための即時かつ多額の投資。
• 政策と規制: プラスチック生産に対する世界的な規制を厳格化し、生分解性代替品とクローズドループリサイクルシステムを強調する。プラスチック汚染に関する世界条約の制定は、これまで以上に重要になっています。
• イノベーション: 有害なナノ粒子に分解されない新しい素材とともに、水と空気からナノプラスチックを除去できる高度なろ過技術の開発。
• 消費者意識:ナノプラスチックの蔓延の性質について一般の人々を教育し、個人が使い捨てプラスチックへの依存を減らすことができるようにする。

海洋プラスチック消失の謎は解決されたが、はるかに大きく、より陰湿な課題が浮上している。ナノプラスチックの目に見えない脅威には、地球と私たち自身の健康のために、即時かつ世界規模での協調的な行動が必要です。