Chaos dans les rues de Wuhan
WUHAN, province du Hubei – Un dysfonctionnement technique important a interrompu brutalement les déplacements matinaux animés dans certaines parties de Wuhan le mercredi 18 octobre 2023, alors que plus de 120 taxis autonomes exploités par le géant chinois de la technologie Baidu ont simultanément cessé leurs activités. L'incident, qui a commencé vers 9h30, heure locale, a laissé une traînée de véhicules bloqués, des intersections bloquées et des navetteurs frustrés à travers le quartier central des affaires de la ville.
Des témoins oculaires ont décrit une scène surréaliste alors que le robot-taxi Apollo RT6 blanc et bleu distinctif de Baidu, transportant généralement des passagers de manière autonome, s'est simplement arrêté dans son élan. Certains véhicules auraient activé leurs feux de détresse et seraient restés à l'arrêt, tandis que d'autres, dans ce qui semblait être une tentative de trouver un point d'arrêt sûr, se déplaçaient à un rythme terriblement lent, aggravant encore les embouteillages. Les intersections de l'avenue Jianshe et de Xinhua Road, ainsi que de Jianghan Road et de l'avenue Zhongshan, ont été particulièrement touchées, devenant des points d'étranglement pour les véhicules futuristes immobilisés.
« J'étais en route pour un rendez-vous avec un client et tout à coup, le robot-taxi s'est arrêté net au milieu de la route », a raconté Mme Li Wei, une responsable marketing de 38 ans, qui était passagère dans l'un des véhicules concernés près du Centre international de congrès et d'expositions de Wuhan. "Il n'y a eu aucun avertissement, aucune explication. Juste un message à l'écran indiquant "Erreur système". C'était incroyablement frustrant et, honnêtement, un peu énervant. »
Les autorités locales chargées de la circulation ont confirmé l'ampleur des perturbations. "Nos agents ont été immédiatement envoyés aux carrefours clés où ces véhicules autonomes étaient devenus immobiles", a déclaré le capitaine Chen Guang du département de police de la circulation de Wuhan dans une brève déclaration aux médias locaux. "La priorité était de rétablir la fluidité de la circulation et d'assurer la sécurité du public. Il a fallu un effort coordonné pour déplacer manuellement ces véhicules, dont certains ont dû être remorqués." La perturbation majeure a duré environ deux heures et demie avant que la circulation ne commence à se normaliser.
Silence et réponse d'urgence de Baidu
Mercredi soir, Baidu, le développeur du service de robotaxi Apollo Go, n'avait pas publié de déclaration publique concernant l'incident. DailyWiz a contacté le service de communication d'entreprise de Baidu pour obtenir des commentaires, mais n'a reçu aucune réponse immédiate. Ce silence a alimenté les spéculations et les inquiétudes du public et des observateurs de l'industrie.
En coulisses, les équipes d'opérations au sol de Baidu auraient été mobilisées en masse. Des vidéos circulant sur les réseaux sociaux chinois comme Weibo montraient des techniciens de Baidu vêtus de gilets de marque tentant de contourner manuellement les véhicules, de les guider sur le bord de la route ou de les préparer au remorquage. Le nombre même de véhicules concernés, estimé par les autorités locales à 127 unités Baidu Apollo RT6, représentait un défi logistique important.
L’incident marque un échec rare et à grande échelle pour la flotte de véhicules autonomes de Baidu, qui connaît une expansion agressive à travers la Chine. L'entreprise a lancé son service de robotaxi entièrement sans conducteur à Wuhan en août 2022, vantant son bilan en matière de sécurité et sa sophistication technologique. Jusqu'à cette semaine, le service fonctionnait en grande partie sans incidents publics majeurs, contribuant ainsi à un sentiment croissant de confiance du public dans la mobilité autonome.
Un revers pour les ambitions autonomes de la Chine
Le dysfonctionnement de Wuhan jette une ombre sur la volonté ambitieuse de la Chine de devenir leader mondial en matière de technologie de véhicules autonomes. Le gouvernement et les principaux acteurs technologiques comme Baidu, Pony.ai et AutoX ont investi des milliards dans le développement et le déploiement de voitures autonomes, les considérant comme cruciales pour la croissance économique future et l'innovation urbaine.
"Cet incident, bien qu'apparemment localisé, pourrait avoir des effets d'entraînement importants sur la perception du public et la confiance des autorités réglementaires", a commenté le Dr Anya Sharma, chercheuse en éthique de l'IA à l'Institut de technologie de Pékin. "La confiance dans les systèmes autonomes est fragile. Une panne unique et généralisée comme celle-ci peut éroder des années de déploiement minutieux et d'éducation du public. Le manque de transparence immédiate de Baidu est également préoccupant, en particulier pour une industrie fondée sur les données et la sécurité. "
La plate-forme Apollo de Baidu est l'un des systèmes de conduite autonome les plus avancés au monde, avec des millions de kilomètres d'essai et une empreinte opérationnelle croissante. L'entreprise a mis à plusieurs reprises l'accent sur ses protocoles de sécurité à plusieurs niveaux, notamment des systèmes redondants et des capacités de surveillance à distance. La nature de cette panne massive suggère un problème systémique potentiel, qu'il s'agisse d'un problème logiciel, d'une panne généralisée de capteur ou d'un facteur externe imprévu ayant un impact sur la connectivité ou le traitement.
La voie à suivre pour Robotaxis
L'incident de Wuhan nous rappelle brutalement les complexités et les vulnérabilités inhérentes au déploiement de systèmes autonomes très avancés dans des environnements urbains réels. Si les véhicules autonomes promettent une sécurité accrue, une réduction des embouteillages et une plus grande accessibilité, ils introduisent également de nouveaux points de défaillance que les véhicules traditionnels ne possèdent pas.
Les régulateurs en Chine et dans le monde surveillent de près le développement et le déploiement des robots-taxis. Cet incident suscitera sans aucun doute un nouvel examen des mécanismes de sécurité, des protocoles d’urgence et de la transparence de la communication lors de tels événements. Pour Baidu, une enquête approfondie et publique sur la cause profonde sera cruciale pour rétablir la confiance et maintenir sa position de leader dans le secteur extrêmement compétitif de la conduite autonome.
La vision d’un avenir peuplé de transports fluides et autonomes reste convaincante, mais le chemin pour y parvenir s’avère semé d’embûches. Alors que Wuhan se remettait lentement de l'impasse provoquée par les robots-taxi, l'incident a souligné que même l'IA la plus avancée peut parfois encore faiblir, exigeant une surveillance humaine robuste et une responsabilité claire.
