Une tragédie frappe la baie de Moloa'a
LIHUE, KAUAI – Un tour panoramique en hélicoptère s'est tragiquement terminé par un désastre le jeudi 26 octobre 2023 après-midi, lorsqu'un Eurocopter AS350 B3 Écureuil exploité par Aloha Skies Helicopters s'est écrasé à seulement 100 mètres de la pittoresque baie de Moloa'a, sur la côte nord-est de Kauai. L'incident dévastateur a coûté la vie à trois personnes, dont le pilote, et a laissé deux passagers hospitalisés avec des blessures graves.
L'hélicoptère, numéro de queue N717SK, transportait un pilote et quatre passagers pour ce qui était annoncé comme un « Grand Tour de Garden Isle » lorsqu'il a soudainement connu ce que des témoins ont décrit comme une descente rapide vers 14h30, heure normale d'Hawaï. Les résidents locaux et les baigneurs sont immédiatement passés à l'action, plusieurs d'entre eux pagayant sur des planches de surf et des kayaks jusqu'à l'épave submergée dans une tentative désespérée d'aider les victimes.
Les premiers intervenants des pompiers de Kauai, du service de police de Kauai et du secteur de la garde côtière américaine d'Honolulu sont rapidement arrivés sur les lieux. Le chef des pompiers Kalani Moore a confirmé à DailyWiz que trois individus avaient été déclarés morts sur les lieux, tandis que deux autres avaient été sortis vivants de l'eau. "C'était une scène chaotique, mais nos équipes, aux côtés d'incroyables efforts civils, ont travaillé sans relâche", a déclaré le chef Moore lors d'une brève conférence de presse près du lieu de l'accident. Les deux survivants, dont l'identité n'a pas encore été dévoilée, ont été transportés au centre médical Wilcox à Lihue, où ils sont répertoriés dans un état stable mais grave.
Enquête intensive en cours
Le National Transportation Safety Board (NTSB) a envoyé une Go-Team à Kauai pour mener l'enquête sur l'accident mortel. Sarah Jenkins, l'enquêteur principal du NTSB, est arrivée sur l'île vendredi matin et a décrit les étapes préliminaires. "Notre équipe examinera méticuleusement l'épave, récupérera tous les enregistreurs de vol et interrogera les témoins, les premiers intervenants et le personnel d'Aloha Skies Helicopters", a expliqué Jenkins. "Nous examinerons tous les facteurs potentiels, y compris l'intégrité mécanique, les dossiers de maintenance, les qualifications et actions des pilotes, ainsi que toutes les conditions environnementales qui pourraient avoir joué un rôle."
La Federal Aviation Administration (FAA) coopère également avec le NTSB, en fournissant une surveillance réglementaire et une assistance technique. Les efforts de récupération de l'hélicoptère submergé devraient être complexes et pourraient prendre plusieurs jours, en fonction des conditions océaniques et de l'intégrité structurelle de l'avion. Les autorités ont établi une zone d'exclusion temporaire autour du lieu de l'accident pour garantir la sécurité et préserver les preuves potentielles.
Aloha Skies Helicopters, un voyagiste bien établi à Kauai, a publié une brève déclaration exprimant sa profonde tristesse. "Nos plus sincères condoléances vont aux familles et aux proches de ceux qui ont péri dans ce tragique accident", indique le communiqué. "Nous coopérons pleinement avec le NTSB et la FAA dans leur enquête et nous nous engageons à comprendre la cause de cet incident." La compagnie a temporairement suspendu toutes ses opérations aériennes.
Communauté sous le choc, examen minutieux de l'industrie
L'accident a envoyé une onde de choc dans la communauté très unie de Kauai et a relancé les discussions sur la sécurité de l'industrie animée des voyages en hélicoptère à Hawaï. Kai Pono, un résident du bord de mer de Moloa'a Bay qui a été témoin de l'accident, a décrit les moments terrifiants. "J'étais en train de déjeuner sur ma véranda lorsque j'ai entendu un étrange bruit de crépitement, puis le silence, puis j'ai vu l'hélicoptère tomber", a raconté Pono, visiblement secoué. "C'était horrible. Nous espérions juste que tout le monde pourrait sortir."
Hawaï est une destination de choix pour les voyages aériens, avec des milliers de vols chaque année offrant des vues imprenables sur des paysages volcaniques et des côtes immaculées. Même si l'industrie affiche généralement un solide bilan en matière de sécurité, les incidents très médiatisés, bien que rares, conduisent souvent à des appels à une réglementation et une surveillance accrues. Les responsables locaux du tourisme reconnaissent l'impact potentiel de l'incident mais soulignent l'engagement de l'industrie en faveur de la sécurité.
« Nos cœurs sont lourds pour toutes les personnes touchées par cette tragédie », a déclaré un porte-parole du bureau des visiteurs de Kauai. "La sécurité de nos visiteurs et de nos résidents est primordiale, et nous sommes convaincus que l'enquête en cours apportera de la clarté et contribuera à prévenir de futurs événements."
La voie à suivre
Alors que l'enquête du NTSB prend de l'ampleur, l'accent reste mis sur la détermination de la cause précise de l'accident et sur la fourniture de réponses aux familles en deuil. Les deux survivants du Wilcox Medical Center seraient en train de se rétablir, même si les conséquences physiques et psychologiques d'un tel événement seront sans aucun doute importantes. Des services de soutien sont mis à la disposition de leurs familles et des premiers intervenants impliqués dans ce sauvetage pénible.
Le rapport complet du NTSB, dont la rédaction peut prendre jusqu'à deux ans, offrira des conclusions détaillées et émettra potentiellement des recommandations de sécurité à la FAA et à l'industrie des voyages en hélicoptère. Pour l'instant, un sombre nuage plane sur Kauai, un rappel poignant des risques inhérents, même au paradis, lorsque l'homme prend son envol.
