L'Elite Four entre dans l'histoire avec une deuxième apparition consécutive
PORTLAND, OR – Pour la première fois dans la riche histoire du tournoi de basket-ball féminin de la NCAA, les quatre mêmes têtes de série n°1 – UConn, UCLA, Texas et Caroline du Sud – convergeront vers la scène du Final Four pour une deuxième année consécutive. Le Moda Center de Portland, dans l'Oregon, devrait accueillir ce rassemblement de titans sans précédent les 4 et 6 avril 2026, promettant un week-end de drames sans précédent et de basket-ball à enjeux élevés.
Le retour de ces quatre puissances n'est pas seulement une anomalie statistique ; c'est un témoignage d'excellence soutenue, de coaching stratégique et de développement de talents générationnels à travers plusieurs programmes. Les fans et les analystes sont impatients de voir si la Caroline du Sud peut défendre son titre de 2025, si UConn peut récupérer son trône, ou si UCLA ou le Texas peuvent enfin percer pour un championnat tant convoité.
La route vers Portland : la domination définie
Chacune de ces équipes a traversé des saisons régulières épuisantes et des tournois régionaux difficiles pour gagner leurs places convoitées. UConn (35-2), sous la direction durable de l'entraîneur Geno Auriemma, a dominé le régional d'Albany, mettant en valeur une attaque équilibrée dirigée par la garde senior Chloe Davis, qui a récolté en moyenne 22 points et 6 passes décisives dans le tournoi. Leurs deux seules défaites ont eu lieu contre des adversaires de premier plan, démontrant leur résilience et leur palmarès en championnat.
UCLA (33-3), guidé par l'entraîneur Cori Close, a dominé le Spokane Regional avec une défense étouffante et le jeu explosif de l'attaquant junior Jordan Miller. La performance d'embrayage de Miller, y compris un bloc gagnant lors de la finale régionale contre Stanford, a consolidé leur place à Portland. Les Bruins ont faim de leur tout premier championnat national, après avoir échoué de peu lors du Final Four de l'année dernière.
Texas (32-4), entraîné par Vic Schaefer, a prouvé son courage dans le Dallas Regional. La sensation de première année Ava Rodriguez a fait irruption sur la scène nationale, avec une moyenne de 25 points et 8 rebonds tout au long du tournoi. Son jeu intrépide, combiné au leadership vétéran de la garde senior Mia Thompson, a transformé les Longhorns en prétendants légitimes au titre, en vue de leur premier championnat depuis 1986.
Le quatuor d'élite complète le quatuor d'élite avec la Caroline du Sud (35-1), championne en titre, dont la seule défaite s'est produite en début de saison. L'équipe de l'entraîneur Dawn Staley, dirigée par le centre junior dominant Imani Green, a parcouru le Greenville Regional. Green, l'un des meilleurs choix du repêchage de la WNBA, s'est montré pratiquement imparable, réalisant en moyenne un double-double à chaque match du tournoi et ancrant la meilleure défense du pays.
Confrontations en demi-finale : un aperçu de l'avenir
Les confrontations en demi-finale promettent un feu d'artifice. Lors du premier match, le vendredi 4 avril, UConn affrontera UCLA. Ce concours oppose la puissance de feu offensive et l'expérience d'UConn à la défense tenace et aux étoiles émergentes de l'UCLA. La demi-finale de l'année dernière a vu UConn devancer UCLA dans une affaire de prolongation passionnante, ouvrant la voie à un match revanche très attendu. Attendez-vous à une bataille tactique où chaque possession sera âprement disputée, dont l'issue pourrait être décidée par les exploits en fin de partie de Chloe Davis ou de Jordan Miller.
Plus tard dans la soirée, le Texas affrontera la Caroline du Sud. Ce jeu présente un contraste fascinant de styles : l'exubérance juvénile du Texas et son attaque rapide contre la défense physique et disciplinée de la Caroline du Sud et sa domination intérieure. Ava Rodriguez devra composer avec la formidable présence d'Imani Green dans la peinture, tandis que les gardes vétérans de Caroline du Sud, dirigés par Trinity Bell, chercheront à contrôler le tempo. Les Gamecocks courent après l'histoire, visant des titres consécutifs, un exploit accompli seulement par quelques programmes sélectionnés.
À la poursuite de l'immortalité et de l'héritage
Pour chaque équipe, les enjeux vont au-delà d'un simple trophée ; il s'agit de cimenter les héritages. Pour Geno Auriemma, un autre titre consoliderait davantage la dynastie d'UConn dans une ère de parité croissante. Pour Dawn Staley, un deuxième championnat consécutif élèverait la Caroline du Sud au rang d’un panthéon encore plus exclusif des programmes de basket-ball universitaire. Pour Cori Close et Vic Schaefer, un championnat serait une réalisation historique, validant des années de construction et de développement de leurs programmes respectifs.
Le retour sans précédent de ces quatre têtes de série n°1 en dit long sur le paysage actuel du basket-ball universitaire féminin, un paysage défini par une excellence constante au sommet. Alors que les équipes se préparent à donner le coup d'envoi à Portland, le monde du sport tout entier sera à l'écoute, prêt à assister au déroulement de l'histoire et à l'écriture d'un nouveau chapitre dans les annales de March Madness.
