Tom Izzo de Michigan State a failli rejoindre la NBA l'été dernier
Dans une révélation qui a fait des vagues dans les cercles du basket-ball universitaire et de la NBA, l'entraîneur-chef des Spartans de Michigan State, Tom Izzo, a récemment confirmé qu'il avait engagé des discussions « sérieuses » avec le propriétaire majoritaire des Phoenix Suns, Mat Ishbia, au sujet de la reprise du poste d'entraîneur-chef des Suns l'été dernier. Cet aveu franc jette un nouvel éclairage sur la recherche d'entraîneurs à enjeux élevés qui a finalement vu l'ancien assistant des Brooklyn Nets, Jordan Ott, nommé pour diriger la franchise de stars de Phoenix.
Pendant des décennies, Izzo a été synonyme de basket-ball de l'État du Michigan, bâtissant une carrière au Temple de la renommée définie par des championnats nationaux, d'innombrables titres du Big Ten et un record sans précédent de développement de talents. L'idée qu'il quitte East Lansing pour les rangs professionnels a toujours été un scénario alléchant de type « et si », mais cela n'a jamais été plus proche de la réalité qu'à l'été 2023.
La connexion Ishbia-Izzo : un lien au-delà du basket-ball
Le principal catalyseur de ces discussions sérieuses a sans aucun doute été la relation profonde et de longue date entre Izzo et Mat Ishbia. Ishbia, qui a acheté les Suns pour un montant record de 4 milliards de dollars en février 2023, est un fier ancien élève de l'État du Michigan et un ancien meneur de jeu des Spartans sous Izzo de 1999 à 2002. Il faisait partie de l'équipe du championnat national 2000, et son lien avec l'entraîneur Izzo est bien documenté, fondé sur le respect mutuel et le succès partagé.
Lors de l'acquisition des Suns, Ishbia a clairement indiqué qu'il avait l'intention d'amener une culture gagnante et une nouvelle perspective sur la franchise. Son impact immédiat comprenait un échange à succès pour Kevin Durant et un mandat clair de réussite. Il n'est pas surprenant qu'en réfléchissant à qui pourrait inculquer la discipline, l'éthique de travail et la mentalité de championnat qu'il désirait, les pensées d'Ishbia se soient tournées vers son ancien entraîneur.
"Mat et moi avons parlé sérieusement", aurait déclaré Izzo, confirmant l'étendue des conversations. Il ne s’agissait pas simplement d’un simple enregistrement ; c'était une véritable exploration d'un changement de carrière monumental pour l'une des figures les plus emblématiques du basket-ball universitaire.
Recherche d'entraîneurs à enjeux élevés des Suns et « Et si »
Le poste d'entraîneur des Suns est devenu vacant après le limogeage de Monty Williams suite à une sortie décevante des séries éliminatoires en demi-finale de la Conférence Ouest. Avec une liste comprenant deux des armes offensives les plus puissantes de la NBA, Kevin Durant et Devin Booker, aux côtés de Bradley Beal, nouvellement acquis, la pression pour trouver le bon leader était immense. L'équipe était en mode gagnant-maintenant, ce qui rendait cette décision cruciale pour le régime de propriété naissant d'Ishbia.
La perspective qu'Izzo, connu pour son attitude fougueuse sur la touche, son accent défensif et sa capacité à tirer le meilleur parti de ses joueurs, prenne les rênes d'un concurrent de la NBA était fascinante. Sa transition du jeu collégial, avec ses aspects uniques de recrutement et de développement, à la ligue professionnelle, axée sur la gestion de superstars vétérans et de projets complexes, aurait été l'un des récits les plus convaincants de l'histoire récente de la NBA.
Les observateurs ont spéculé sur la façon dont le style d'entraînement intense d'Izzo, souvent loué pour son impact motivant sur les jeunes athlètes universitaires, se traduirait par un vestiaire rempli de millionnaires NBA chevronnés. Alors que certains doutaient de cette adéquation, d'autres ont souligné sa compréhension fondamentale du jeu et sa capacité avérée à créer des programmes gagnants comme des atouts clés.
La loyauté d'Izzo prévaut, Ott intervient
En fin de compte, Izzo a choisi de rester à Michigan State, une décision qui a réaffirmé sa loyauté durable envers l'université et le programme qu'il a méticuleusement construit pendant près de trois décennies. Ses racines profondes à East Lansing, son désir de continuer à concourir pour les championnats nationaux au niveau collégial et peut-être les défis uniques du paysage NBA ont probablement été pris en compte dans sa décision de rester.
Suite à la décision d'Izzo, les Suns ont changé de cap et ont finalement embauché Jordan Ott, un entraîneur adjoint très respecté avec une solide réputation pour le développement des joueurs et la stratégie offensive. Ott, qui était auparavant assistant des Brooklyn Nets et des Milwaukee Bucks, avait pour mission de gérer les immenses attentes placées sur les « Big Three » des Suns et de les mener à un titre NBA.
La révélation du quasi-départ d'Izzo est un puissant rappel de la profonde influence que Mat Ishbia cherche à exercer dans la NBA et de sa volonté de poursuivre des voies non conventionnelles, mais profondément fiables, pour réussir. Alors que les Suns ont finalement pris une direction différente, le fait que l'un des plus grands entraîneurs de basket-ball universitaire ait sérieusement envisagé de faire un saut dans la NBA souligne l'attrait et l'ambition qui entourent la franchise Phoenix sous son nouveau propriétaire.
Un héritage solidifié à East Lansing
Pour Tom Izzo, l'épisode ajoute une autre couche à sa carrière légendaire. Cela montre que même après des décennies de succès sans précédent, le feu de la compétition brûle toujours et que la possibilité d'un nouveau défi, notamment lié à un ancien joueur, a été véritablement envisagée. Sa décision de rester renforce son statut d'icône de l'État du Michigan, poursuivant sa quête de nouveaux championnats avec les Spartans, laissant le monde de la NBA se demander ce qui aurait pu se passer.
