La revendication de victoire précoce du secrétaire du HHS déclenche une bataille réglementaire
Washington D.C. – La secrétaire à la Santé, le Dr Evelyn Reed, a récemment déclaré une victoire importante pour les consommateurs dans l'épisode du 27 octobre 2023 du podcast populaire « Wellness Watch », affirmant qu'une proposition fédérale visant à repenser la sécurité des ingrédients alimentaires était en bonne voie d'être mise en œuvre. Son ton de célébration s'est toutefois heurté à une dure réalité : l'initiative en est encore à ses balbutiements et suscite une opposition farouche et bien financée de la part de l'industrie alimentaire, ouvrant la voie à l'une des batailles réglementaires les plus importantes de mémoire récente.
Dr. Reed, chef du ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS), a spécifiquement fait référence à « l’Initiative avancée en matière de sécurité alimentaire (AFSI) », une proposition radicale défendue par la Food and Drug Administration (FDA) sous la tutelle de son département. Alors que son bureau a précisé plus tard que ses remarques étaient l'expression d'un « optimisme quant au succès éventuel de l'initiative », cette annonce prématurée n'a fait qu'intensifier le débat en cours, soulignant le profond gouffre entre les défenseurs de la santé publique et les puissants acteurs de l'industrie.
Le projet de refonte de la sécurité alimentaire
Au cœur de la controverse se trouve l'AFSI, qui cherche à modifier fondamentalement la manière dont les nouveaux ingrédients sont introduits dans l'approvisionnement alimentaire américain. Actuellement, en vertu de l'amendement de 1958 sur les additifs alimentaires à la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques, de nombreux ingrédients sont autorisés sur le marché grâce à l'exemption « généralement reconnu comme sûr » (GRAS). Ce système permet souvent aux entreprises de déterminer elles-mêmes la sécurité d'un ingrédient, parfois sans même en informer la FDA, ce qui conduit à des critiques concernant la transparence et la rigueur scientifique.
L'AFSI propose un processus d'examen préalable à la commercialisation obligatoire pour tous les nouveaux ingrédients alimentaires, exigeant qu'ils soient soumis à une évaluation rigoureuse et indépendante de la FDA avant d'atteindre les rayons des supermarchés. La commissaire de la FDA, la Dr Lena Sharma, a dévoilé le projet de règle fin septembre 2023, déclarant : "Notre objectif est simple : moderniser la sécurité alimentaire pour le 21e siècle et garantir que chaque ingrédient ingéré par les consommateurs a été vérifié de manière indépendante comme étant sûr. La santé publique doit être notre préoccupation primordiale." Cette initiative est largement motivée par les préoccupations croissantes de santé publique concernant l'augmentation des taux de maladies chroniques liées à l'alimentation, notamment l'obésité, le diabète de type 2 et les maladies cardiaques, que de nombreux experts associent à la prolifération d'aliments ultra-transformés contenant de nouveaux ingrédients.
L'industrie se mobilise contre les « excès de réglementation »
L’industrie alimentaire n’a pas perdu de temps pour se mobiliser contre l’AFSI, la qualifiant d’acte réglementaire excessif sans précédent qui menace l’innovation et la stabilité économique. L’American Food Manufacturers Alliance (AFMA), un puissant groupe commercial représentant des centaines d’entreprises du secteur agroalimentaire, est devenue l’une des principales voix de l’opposition. Robert Maxwell, PDG de l'AFMA, a déclaré dans un communiqué de presse du 10 novembre 2023 : "Cette initiative étoufferait l'innovation, imposerait des milliards de dollars en nouveaux coûts de conformité et retarderait de plusieurs années le développement de produits critiques. Elle nuirait en fin de compte aux consommateurs en raison de prix plus élevés et d'une réduction des choix, tout en rendant les entreprises américaines moins compétitives à l'échelle mondiale."
L'AFMA estime que la nouvelle réglementation pourrait coûter à l'industrie entre 3 et 5 milliards de dollars supplémentaires par an en tests, en paperasse et en retard d'entrée sur le marché. Des acteurs majeurs comme NutriCo Foods et Global Grains Corp. ont publiquement exprimé leurs inquiétudes, citant des pertes d'emplois potentielles et une réduction des investissements dans la recherche et le développement de produits. Les efforts de lobbying se sont considérablement intensifiés, l'AFMA aurait dépensé plus de 12 millions de dollars au cours du seul troisième trimestre 2023, ciblant des bureaux clés du Congrès et s'engageant dans de vastes campagnes de relations publiques pour souligner leurs préoccupations.
Les défenseurs des consommateurs exigent des protections plus fortes
De l'autre côté du débat, une coalition de groupes de défense des consommateurs, d'organisations de santé publique et de nutritionnistes soutiennent avec véhémence l'AFSI. La Safe Plates Coalition, un groupe national de surveillance des consommateurs, s’est fait particulièrement entendre. Le Dr Anya Sharma, nutritionniste de santé publique et porte-parole de la coalition, a déclaré : "Le système GRAS actuel est une relique du passé, criblé de failles qui permettent aux fabricants d'introduire des ingrédients sans un examen indépendant adéquat. Nous avons vu d'innombrables exemples où des ingrédients initialement jugés sûrs ont ensuite soulevé d'importants problèmes de santé. " Elle a cité des exemples historiques, comme certains colorants ou arômes artificiels qui ont été soumis à des restrictions ou à des interdictions après des années de commercialisation.
La coalition soutient que l'AFSI est une étape nécessaire pour protéger la santé publique et restaurer la confiance des consommateurs dans l'approvisionnement alimentaire. Ils soulignent les recherches liant un régime riche en nouveaux additifs alimentaires à divers problèmes de santé et soulignent l'importance d'un examen scientifique transparent et indépendant pour chaque ingrédient. Des organisations comme l'Association américaine des nutritionnistes cliniques ont également publié des déclarations approuvant les changements proposés, soulignant les avantages à long terme pour la santé d'un environnement alimentaire plus rigoureusement réglementé.
Un long chemin à parcourir pour la réforme alimentaire
L'AFSI fait actuellement l'objet d'une période de commentaires publics de 90 jours, qui devrait se terminer le 22 décembre 2023. La FDA a déjà reçu plus de 200 000 soumissions, ce qui indique l'intérêt général du public et les opinions polarisées sur la question. Après cette période, la FDA examinera les commentaires et révisera éventuellement le projet de règle. Cependant, compte tenu de l'intensité de l'opposition, toute règle administrative finale sera presque certainement confrontée à des contestations juridiques de la part de groupes industriels, ce qui pourrait retarder sa mise en œuvre pendant des années.
En fin de compte, l'avenir de l'AFSI pourrait dépendre de l'action législative du Congrès, où le soutien bipartite serait crucial. Grâce aux efforts de lobbying importants des deux côtés, la bataille sur la composition de l'alimentation américaine est loin d'être terminée. La déclaration de victoire précoce du secrétaire Reed était peut-être prématurée, mais elle a indéniablement déclenché une conversation critique sur l'avenir de la sécurité alimentaire aux États-Unis.
