Le fléau silencieux de l'Afrique : les décès dus au diabète rivalisent avec le paludisme au milieu d'une nouvelle menace
NAIROBI, Kenya – Depuis des décennies, l'attention de la communauté mondiale de la santé sur l'Afrique s'est à juste titre concentrée sur les maladies infectieuses comme le VIH/SIDA, la tuberculose et le paludisme. Pourtant, une épidémie silencieuse gagne rapidement du terrain, remettant en question les priorités sanitaires établies et révélant une nouvelle menace insidieuse. Le diabète, autrefois considéré comme une maladie de richesse, fait désormais des victimes sur tout le continent à un rythme comparable à celui du paludisme, avec une nouvelle forme particulièrement inquiétante apparaissant dans les populations vulnérables.
Selon l'Atlas 2021 de la Fédération internationale du diabète (FID), environ 24 millions d'adultes en Afrique subsaharienne vivent avec le diabète, un chiffre qui devrait atteindre 55 millions d'ici 2045. Plus important encore, les décès dus aux complications du diabète reflètent de plus en plus les conséquences dévastatrices du diabète. Le bilan du paludisme, qui a coûté la vie à environ 608 000 personnes dans le monde en 2022. Cette tendance alarmante signale un changement profond dans le fardeau de la maladie en Afrique, exigeant une attention urgente.
« Nous assistons à une crise silencieuse », déclare le Dr Aisha Hassan, épidémiologiste de premier plan à l'Université de Nairobi et consultante pour la région Afrique de l'OMS. "Le discours selon lequel le diabète est avant tout une maladie occidentale ou une affection réservée aux riches est dangereusement dépassé. Il constitue une menace croissante pour l'ensemble de notre population, des centres urbains aux villages les plus reculés, souvent négligée jusqu'à ce qu'il soit trop tard."
L'énigme du diabète lié à la malnutrition
L'émergence d'une forme distincte de diabète, souvent appelée diabète lié à la malnutrition (MRD), ajoute une couche complexe à cette crise. Contrairement aux types 1 ou 2 plus courants, la MRD semble se développer chez les individus ayant souffert de malnutrition infantile sévère, même des décennies plus tard. Leurs pancréas, endommagés par une privation nutritionnelle précoce, ont du mal à produire suffisamment d'insuline, ce qui conduit à une forme unique de la maladie qui se manifeste souvent par des symptômes graves et est difficile à gérer.
« Imaginez un enfant qui a survécu à une grave famine dans les années 1990, maintenant à la fin de la trentaine ou au début de la quarantaine. Leur corps porte une cicatrice permanente qui le prédispose à ce diabète atypique », explique le Dr Hassan. "Ils sont souvent minces et non en surpoids, ce qui brouille les hypothèses diagnostiques traditionnelles sur le diabète. Et comme ils sont généralement issus de milieux à faibles revenus, le dépistage est inexistant et le traitement est un luxe inimaginable."
Amina Juma, 42 ans, mère de cinq enfants du comté de Kitui, au Kenya, illustre cette lutte. Ayant enduré une grave sécheresse et une pénurie alimentaire lorsqu'elle était enfant, elle a développé il y a deux ans une perte de poids inexpliquée et une soif constante. "Je pensais que c'était de la sorcellerie, ou peut-être simplement la dure vie", raconte-t-elle. « Ma famille a dépensé le peu que nous avions en médecins traditionnels. Quand je suis finalement arrivé à une clinique, ils m'ont dit "mal du sucre". L'insuline coûte plus cher que ce que je gagne en un mois." L'histoire d'Amina est tragiquement courante, mettant en évidence l'intersection de l'adversité historique et des inégalités actuelles en matière de santé.
Obstacles aux soins et dévastation économique
Les défis de la lutte contre le diabète en Afrique comportent de multiples facettes. La sensibilisation reste extrêmement faible, tant au sein du public que parfois même dans les établissements de soins de santé primaires, où les ressources sont mises à rude épreuve par les maladies infectieuses. Le dépistage est rare ; moins de 20 % des populations rurales de nombreux pays d’Afrique subsaharienne ont accès à des tests de glycémie réguliers. Cela signifie que de nombreuses personnes ne sont diagnostiquées que lorsque des complications graves, telles qu'une insuffisance rénale, la cécité ou l'amputation d'un membre, sont déjà apparues.
En outre, le coût des soins est prohibitif. L’insuline, les médicaments oraux, les bandelettes de test et les consultations médicales régulières sont hors de portée de la plupart des ménages africains. Une étude publiée dans le Lancet Global Health en 2023 a souligné que les dépenses personnelles liées aux soins du diabète poussent des millions de familles africaines à des dépenses de santé catastrophiques, aggravant ainsi les cycles de pauvreté. Les budgets nationaux de santé, déjà tendus, ont du mal à allouer des fonds suffisants aux maladies non transmissibles (MNT), malgré leur fardeau croissant.
Un appel à des solutions intégrées et innovantes
Répondre à la crise du diabète en Afrique nécessite un changement de paradigme, allant au-delà d'une focalisation exclusive sur les maladies transmissibles. Le plan stratégique national sur les MNT du ministère de la Santé du Kenya (2021-2026) est un pas dans la bonne direction, visant à intégrer les soins des MNT dans les soins de santé primaires et à promouvoir le dépistage au niveau communautaire.
« Nous avons besoin de campagnes de sensibilisation du public robustes, de programmes de dépistage accessibles et abordables et d'une chaîne d'approvisionnement durable pour les médicaments essentiels, en particulier l'insuline », souligne le Dr Hassan. "Il est crucial de former davantage d'agents de santé communautaires pour identifier les symptômes et orienter les patients. De plus, les partenaires internationaux doivent reconnaître le diabète comme une priorité de santé mondiale en Afrique, et pas seulement comme une maladie liée au mode de vie."
Des innovations telles que les solutions de santé mobile (mHealth) pour l'éducation et le suivi des patients, et les partenariats avec les sociétés pharmaceutiques pour réduire les coûts des médicaments, offrent des lueurs d'espoir. Cependant, sans un effort concerté et multisectoriel qui reconnaît les défis uniques et les formes émergentes de diabète sur le continent, l'Afrique risque d'être confrontée à une catastrophe sanitaire qui sapera des décennies de progrès.
