L'emprise d'une épidémie silencieuse sur l'Afrique
NAIROBI, Kenya – Depuis des décennies, l'attention de la communauté mondiale de la santé sur l'Afrique s'est à juste titre concentrée sur le bilan dévastateur des maladies infectieuses comme le VIH/SIDA, la tuberculose et le paludisme. Pourtant, sous la surface de ces combats familiers, une nouvelle menace, tout aussi insidieuse, gagne rapidement du terrain : le diabète. Les décès dus à cette maladie chronique commencent désormais à rivaliser avec ceux dus au paludisme dans plusieurs pays d'Afrique subsaharienne, signalant un changement radical dans le paysage sanitaire du continent.
Selon un récent rapport du Centre africain de contrôle des maladies (ACDC) publié fin 2023, on estime que 24 millions d'adultes en Afrique subsaharienne vivent actuellement avec le diabète. Il est inquiétant de constater que les taux de mortalité dus à la maladie ont augmenté de plus de 30 % au cours des cinq dernières années, faisant environ 400 000 morts par an. « Il ne s’agit plus d’une maladie de richesse ; c’est d’une crise généralisée qui touche tous les segments de la société », déclare le Dr Anya Sharma, épidémiologiste principale à l’ACDC à Addis-Abeba. « Le continent est aux prises avec un double fardeau : il continue de lutter contre les maladies infectieuses tandis qu'un tsunami de maladies non transmissibles, en particulier le diabète, nous envahit. »
L'impact est palpable dans des endroits comme Kibera, l'un des plus grands bidonvilles d'Afrique à Nairobi. Amina Yusuf, une vendeuse ambulante de 45 ans, a reçu un diagnostic de diabète l'année dernière en raison d'une fatigue persistante et d'une soif inextinguible. «Je pensais que c'était juste le stress de la vie quotidienne, essayer de nourrir mes enfants», raconte-t-elle, la voix lasse. « Le médecin m’a dit que j’avais besoin d’insuline, mais un flacon coûte plus cher que ce que je gagne en une semaine. » Le combat d'Amina met en lumière un problème crucial : le coût prohibitif du dépistage, des médicaments et des soins de longue durée pour des millions de personnes.
Le paradoxe malnutrition-diabète
Le développement le plus alarmant est peut-être l'émergence d'une forme unique et particulièrement agressive de diabète, de plus en plus liée à la malnutrition chronique au début de la vie. Qualifié de « diabète modulé par la malnutrition » par certains chercheurs, il se présente différemment du diabète de type 1 ou de type 2 traditionnel, affectant souvent des individus plus jeunes qui ont connu des périodes d’insécurité alimentaire grave. Ces patients présentent fréquemment des caractéristiques des deux types, ce qui rend le diagnostic et le traitement extrêmement difficiles.
Le professeur Kwesi Mensah, responsable de la santé publique à l'Université du Ghana, explique le paradoxe : "Nous voyons de jeunes adultes dans la vingtaine et la trentaine, souvent issus de milieux pauvres, développer un diabète grave. Leurs pancréas, marqués par la malnutrition de la petite enfance, sont tout simplement incapables de produire ou d'utiliser efficacement l'insuline en vieillissant, même si leur alimentation s'améliore légèrement par la suite. C'est une situation tragique. l’héritage de la faim se manifestant comme une maladie chronique. Cette forme de diabète est souvent mal diagnostiquée, ce qui entraîne des retards critiques dans le traitement et des taux de mortalité plus élevés.
Dans les zones rurales du Malawi, par exemple, les agents de santé signalent avoir vu un nombre croissant d'adolescents et de jeunes adultes présentant des complications diabétiques avancées telles que l'insuffisance rénale et la cécité, n'ayant jamais reçu de diagnostic avant que leur état ne devienne critique. Le manque de sensibilisation des patients et des prestataires de soins de première ligne à cette étiologie spécifique signifie que de nombreuses personnes ne sont pas diagnostiquées jusqu'à ce qu'il soit trop tard.
Obstacles au diagnostic et au traitement
Les défis dans la lutte contre la flambée du diabète en Afrique comportent de multiples facettes. Premièrement, la sensibilisation reste extrêmement faible. De nombreuses communautés associent encore le diabète à la « maladie des riches » ou pensent qu’il s’agit d’une conséquence de la sorcellerie, ce qui entraîne une stigmatisation et un retard dans la recherche de soins. Deuxièmement, l’infrastructure de diagnostic fait cruellement défaut. Dans de nombreuses régions isolées, l'accès aux bandelettes de test de glycémie, même de base, est inexistant, sans parler des tests sophistiqués d'HbA1c.
« Moins de 15 % des populations rurales de nombreux pays africains ont accès à un dépistage de base du diabète, et encore moins à des médicaments réguliers », note le Dr Sharma. « Lorsqu’un approvisionnement mensuel en insuline peut coûter plus de 50 dollars – une somme prohibitive pour les familles vivant avec moins de 2 dollars par jour – l’observance devient impossible. » Les exigences de chaîne du froid pour le stockage de l'insuline posent également des obstacles importants dans les régions où l'électricité n'est pas fiable.
En outre, les systèmes de santé, historiquement orientés vers les maladies infectieuses aiguës, sont mal équipés pour gérer les maladies chroniques nécessitant des soins tout au long de la vie. La formation des médecins et des infirmières à la gestion du diabète est souvent inadéquate, et le concept de soins intégrés et centrés sur le patient pour les MNT est encore naissant dans de nombreux établissements de santé publique.
Appel urgent pour des stratégies de santé intégrées
Les experts appellent à une réévaluation urgente des priorités de santé publique et à un investissement significatif dans la prévention et la gestion des MNT en Afrique. Le Bureau régional de l'Afrique de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a récemment lancé une initiative intitulée « Afrique en bonne santé 2030 », qui vise à intégrer les soins liés aux MNT dans les services de soins de santé primaires, rendant ainsi le dépistage et les médicaments essentiels plus accessibles au niveau communautaire.
« Nous devons aller au-delà d'une approche fragmentaire », préconise le professeur Mensah. "Cela nécessite de solides campagnes de santé publique pour sensibiliser, des outils de dépistage abordables et accessibles, des médicaments essentiels subventionnés et un changement de paradigme dans la formation des agents de santé. Nous devons également nous attaquer aux causes profondes de la malnutrition, car il est clair que ses effets se répercutent sur les maladies chroniques plus tard dans la vie. "
Des initiatives telles que des cliniques de santé mobiles équipées pour le dépistage des MNT, des programmes d'agents de santé communautaires axés sur l'éducation sur le diabète et des partenariats avec des sociétés pharmaceutiques pour réduire les coûts des médicaments sont des étapes essentielles. Sans un effort concerté à l’échelle du continent, l’Afrique risque de voir ses acquis en matière de développement érodés par une épidémie silencieuse qui, depuis trop longtemps, a été négligée et incontrôlée.
