Un fléau silencieux rivalise avec les tueurs infectieux
NAIROBI, Kenya – Depuis des décennies, l'attention de la communauté mondiale de la santé en Afrique s'est à juste titre concentrée sur la lutte contre les maladies infectieuses comme le paludisme, le VIH/SIDA et la tuberculose. Pourtant, une épidémie silencieuse et insidieuse gagne rapidement du terrain, menaçant de redéfinir le paysage sanitaire du continent : le diabète. Les décès attribués au diabète commencent désormais à rivaliser avec ceux dus à ces menaces infectieuses de longue date, prenant de nombreuses personnes au dépourvu et révélant des lacunes critiques dans les infrastructures de soins de santé.
Un récent rapport du bureau Afrique de l'Organisation mondiale de la santé, publié fin 2023, a souligné une augmentation stupéfiante de 40 % de la mortalité liée au diabète en Afrique subsaharienne depuis 2010. Les projections sont sombres, suggérant que le nombre d'Africains vivant avec le diabète pourrait passer d'environ 24 millions aujourd'hui à 55 millions d'ici 2045, selon la Fédération internationale du diabète. Cette hausse alarmante ne concerne pas seulement les changements de mode de vie dans les centres urbains ; il s'agit d'une crise complexe exacerbée par la pauvreté, le manque d'accès aux soins et, ce qui est inquiétant, une forme nouvellement reconnue directement liée à la malnutrition.
Dr. Asha Nkosi, directrice de l'Institut des maladies tropicales de Nairobi, s'est prononcée sur la crise imminente. « Nous avons été tellement conditionnés à considérer le diabète comme une « maladie de richesse », liée aux modes de vie sédentaires et aux aliments transformés », explique le Dr Nkosi. "Mais en Afrique, nous observons un tableau bien plus nuancé et, franchement, plus dévastateur. Il s'agit d'un double fardeau où la dénutrition et la suralimentation émergente contribuent à une tempête parfaite."
Le tournant cruel de la malnutrition : une nouvelle forme de diabète
L'un des développements les plus préoccupants est l'émergence d'une forme de diabète liée à la malnutrition. Il ne s’agit pas du type 1 ou du type 2 classique, mais d’une pathologie souvent observée chez les personnes ayant souffert de dénutrition sévère, en particulier au cours de la petite enfance. Les chercheurs l’appellent diabète lié à la malnutrition (MRD) ou parfois diabète de type 3c. Bien que cela ne soit pas entièrement nouveau à l'échelle mondiale, sa prévalence et son impact en Afrique deviennent de plus en plus évidents.
« Imaginez un enfant qui survit à une malnutrition aiguë sévère au cours de ses années de formation », précise le Dr Nkosi. "Leur pancréas, crucial pour la production d'insuline, peut avoir été endommagé de façon permanente ou sous-développé. Des années plus tard, même avec une meilleure nutrition, leur corps a du mal à réguler la glycémie, conduisant au diabète. C'est un héritage tragique de l'insécurité alimentaire."
Une étude publiée dans *The Journal of Global Health Perspectives* en février 2024, co-écrite par des chercheurs de l'Université d'Ibadan et de Médecins Sans Frontières, a documenté un groupe important de ces cas dans les régions rurales du nord du Nigeria et dans certaines parties de la République démocratique du Congo. Ces patients, souvent de jeunes adultes dans la vingtaine ou la trentaine, présentent des symptômes graves mais ne correspondent pas au profil auto-immunitaire typique de type 1 ni au profil lié à l'obésité de type 2. Leur diagnostic est souvent retardé, entraînant des complications graves telles que l'insuffisance rénale, la cécité et les amputations.
Obstacles aux soins : un cycle de souffrances non diagnostiquées
Le défi est aggravé par les systèmes de santé déjà mis à rude épreuve du continent. Dans de nombreuses zones rurales, le dépistage de base du diabète – un simple test de glycémie – est pratiquement inexistant. Même lorsqu'ils sont disponibles, le coût du diagnostic et de la prise en charge continue est prohibitif pour la majorité.
À Kisumu, au Kenya, Sarah Njeri, 34 ans, mère de trois enfants, a récemment perdu son pied gauche à cause de complications liées au diabète. « Je me sentais tout le temps fatiguée, ma vision était floue, mais je pensais simplement que c'était le dur travail d'aller chercher de l'eau et de cultiver l'agriculture », raconte-t-elle depuis son lit à l'hôpital universitaire et de référence Jaramogi Oginga Odinga. « Au moment où j’ai pu payer le prix du bus pour me rendre à la clinique et payer un test, il était trop tard pour mon pied. » L'histoire de Sarah est une illustration frappante des diagnostics tardifs qui sont tragiquement fréquents.
L'insuline, les médicaments oraux et les équipements de surveillance réguliers sont souvent rares ou d'un coût prohibitif. Un approvisionnement mensuel en insuline peut coûter plus de 50 dollars dans certains pays, une somme impossible pour les familles vivant avec moins de 2 dollars par jour. En outre, le manque d'endocrinologues spécialisés et d'éducateurs en diabète signifie que même lorsqu'ils sont diagnostiqués, les patients reçoivent une éducation inadéquate sur la gestion de leur maladie, ce qui entraîne une mauvaise observance et une aggravation des résultats de santé.
Appels urgents en faveur de stratégies de santé intégrées
La réponse à la crise naissante du diabète en Afrique nécessite une approche à plusieurs volets qui intègre les soins du diabète dans les soins de santé primaires, donne la priorité à la sécurité nutritionnelle et garantit l'accessibilité financière des médicaments essentiels. Des organisations comme l'Africa Health Resilience Fund, lancé en 2023, plaident pour un investissement accru dans les outils de diagnostic, la formation des professionnels de santé et un accès subventionné à l'insuline et à d'autres traitements vitaux.
« Nous ne pouvons plus nous permettre de traiter le diabète comme un problème isolé ou comme un « problème du monde riche » », affirme le Dr Nkosi. "Cela doit être intégré à nos programmes de santé maternelle et infantile, à nos initiatives en matière de nutrition et à notre surveillance des maladies infectieuses. Ce n'est qu'alors que nous pourrons espérer endiguer cette marée et empêcher une génération de succomber à une maladie évitable et gérable." La lutte contre le diabète en Afrique n’est pas seulement un défi médical ; il s'agit d'un impératif de développement qui exige une attention mondiale et une action locale concertée.
