Une forte baisse du sentiment
La confiance des consommateurs britanniques a connu un ralentissement inattendu et significatif, avec un indice de sentiment clé enregistrant sa plus forte baisse mensuelle en près d'un an. Le dernier indice de confiance des consommateurs GfK, publié le 7 mars 2024, a enregistré un score de -32 pour février, soit une baisse notable de sept points par rapport au -25 de janvier. Ce déclin marque un renversement brutal de l'optimisme prudent qui s'était lentement construit depuis fin 2023, en grande partie attribué à la montée des tensions géopolitiques entourant le potentiel d'un conflit plus large impliquant l'Iran.
L'enquête, menée entre le 1er et le 20 février auprès de 2 000 adultes britanniques, a montré une appréhension généralisée à l'égard des cinq mesures. Le sous-indice de la situation financière personnelle pour les 12 prochains mois a chuté de six points à -15, tandis que les perspectives concernant la situation économique générale pour l'année à venir ont plongé de neuf points à -39. Ce qui est peut-être le plus préoccupant pour les détaillants, c'est que l'indice des principaux achats, qui mesure la volonté de dépenser pour des articles coûteux comme les voitures ou les appareils électroménagers, a chuté de huit points, à -34.
« Cette dernière lecture est une sonnette d'alarme claire », a déclaré Dr. Eleanor Vance, économiste en chef chez Sterling Advisory Group. "Après plusieurs mois de gains progressifs, motivés par l'espoir d'une baisse de l'inflation et d'éventuelles réductions des taux d'intérêt, l'impact psychologique de l'escalade des tensions au Moyen-Orient s'est fait sentir durement. Les consommateurs sont extrêmement sensibles à tout ce qui menace le budget de leurs ménages, et le spectre d'une guerre régionale évoque immédiatement les craintes d'une flambée des prix de l'énergie et d'une perturbation des chaînes d'approvisionnement. directement liée à l’intensification de la situation au Moyen-Orient. Alors que le conflit à Gaza se poursuit, la récente escalade des attaques contre les navires dans la mer Rouge, couplée aux frappes réciproques entre acteurs régionaux, a considérablement accru les inquiétudes quant à une éventuelle implication directe de l'Iran. Le détroit d'Ormuz, point d'étranglement critique pour les expéditions mondiales de pétrole, reste un point central d'inquiétude, toute perturbation pouvant y faire monter en flèche les prix du pétrole brut.
En effet, les contrats à terme sur le Brent ont déjà montré de la volatilité, touchant brièvement 92 dollars le baril fin février, contre environ 80 dollars au début de l'année, avant de se stabiliser légèrement. Les analystes préviennent qu’un conflit régional à grande échelle pourrait faire monter les prix bien au-dessus de 120 dollars, avec de graves répercussions sur les pays importateurs d’énergie comme le Royaume-Uni. L'augmentation des primes d'assurance maritime et les efforts de réacheminement autour du Cap de Bonne-Espérance ajoutent déjà des coûts et des retards aux chaînes d'approvisionnement mondiales, affectant tout, de l'électronique aux denrées alimentaires.
"La menace perçue d'un conflit plus large, en particulier celui impliquant un important producteur de pétrole et une route de transit comme l'Iran, introduit une immense quantité d'incertitude", a expliqué Professeur Alistair Finch, responsable de l'économie géopolitique à la London School of Economics. "Pour le consommateur moyen, cela se traduit directement par des inquiétudes concernant la hausse des prix de l'essence à la pompe, l'augmentation des factures de services publics et des produits importés plus chers. C'est une crainte primordiale pour la stabilité économique."
Impact sur le portefeuille des ménages et la politique bancaire
Les conséquences directes pour les ménages britanniques sont graves. Une nouvelle pression à la hausse sur les prix de l’énergie et des produits alimentaires menace de raviver les pressions inflationnistes au moment même où la Banque d’Angleterre commençait à voir la lumière au bout du tunnel. Cela pourrait obliger la banque centrale à retarder les baisses de taux d’intérêt prévues, laissant les détenteurs de prêts hypothécaires et les emprunteurs confrontés plus longtemps à des coûts plus élevés. Le taux de base actuel, maintenu à 5,25 % depuis août 2023, était largement attendu pour commencer à baisser d'ici le milieu de l'année, mais cette onde de choc géopolitique jette une ombre sur ces prévisions.
Les consommateurs, anticipant des temps plus difficiles, vont probablement se serrer davantage la ceinture. Les données de l’Office for National Statistics (ONS) ont déjà montré une modeste augmentation de 0,2 % du taux d’épargne des ménages au quatrième trimestre 2023, une tendance susceptible de s’accélérer. Les dépenses discrétionnaires, notamment celles consacrées aux articles non essentiels et aux activités de loisirs, devraient en faire les frais. Les détaillants, dont beaucoup sont déjà aux prises avec une demande modérée et des coûts d'exploitation élevés, pourraient être confrontés à un printemps et un été difficiles.
Des vents contraires économiques plus larges
Cette nouvelle vague de pessimisme des consommateurs arrive à un moment précaire pour l'économie britannique. Ayant évité de peu une récession technique fin 2023, avec une croissance du PIB stagnante, le pays reste très vulnérable aux chocs extérieurs. Les secteurs fortement dépendants des dépenses de consommation, tels que l'hôtellerie, la vente au détail de mode et l'automobile, sont particulièrement exposés à une baisse soutenue de la confiance.
Le gouvernement, déjà confronté à des contraintes budgétaires et à des élections générales imminentes, verra ses options politiques limitées. Même s’il est possible d’intervenir directement pour amortir la flambée des prix de l’énergie, cela entraîne un coût important pour les finances publiques. Le défi primordial sera de restaurer un sentiment de stabilité et de prévisibilité économiques dans un monde de plus en plus défini par la volatilité géopolitique.
Comme le conclut le rapport de GfK, sans une désescalade rapide des tensions au Moyen-Orient, l'économie britannique et ses consommateurs pourraient être confrontés à une période prolongée de prudence et d'incertitude, susceptible de faire dérailler la fragile reprise espérée en 2024.
