La nervosité géopolitique efface les acquis fragiles
Londres, Royaume-Uni – Les craintes d'un conflit plus large impliquant l'Iran jettent une ombre longue sur les perspectives économiques du Royaume-Uni, une enquête clé révélant une forte baisse de la confiance des consommateurs. Le dernier Zenith Consumer Sentiment Index, publié le 23 janvier 2024, a montré une baisse significative de 4,7 points, pour s'établir à 96,8. Il s'agit du chiffre le plus bas depuis juillet 2022, effaçant de fait les modestes gains observés au cours du second semestre de l'année dernière.
L'enquête, qui interroge 2 000 ménages britanniques sur leur situation financière et leurs perspectives économiques plus larges, a directement souligné les inquiétudes croissantes liées à l'escalade des tensions au Moyen-Orient. "La " vague de peur " émanant d'un conflit potentiel impliquant l'Iran a indéniablement secoué les consommateurs britanniques ", a commenté le Dr Alistair Finch, économiste principal chez Stratagem Analytics, qui dirige l'indice Zenith. "Bien que les facteurs économiques nationaux restent pertinents, le ralentissement soudain est largement attribué à l'incertitude géopolitique, en particulier à la menace perçue pour les approvisionnements énergétiques mondiaux et les routes commerciales."
Une ventilation des composantes de l'indice a révélé un pessimisme particulièrement prononcé quant à la situation économique au cours des 12 prochains mois, ce sous-indice ayant chuté de 8,1 points. Les intentions de dépenses futures ont également connu une baisse notable de 7 %, ce qui suggère que les ménages se préparent à d'éventuelles turbulences économiques et sont moins enclins à effectuer des achats importants à court terme.
L'effet domino du prix du pétrole
Le principal mécanisme par lequel un conflit impliquant l'Iran aurait un impact sur l'économie britannique est celui des marchés mondiaux de l'énergie. L'Iran contrôle une partie importante du détroit d'Ormuz, un point d'étranglement critique pour un cinquième de l'approvisionnement mondial en pétrole. Toute perturbation dans ce domaine ferait inévitablement monter en flèche les prix du pétrole brut.
Les économistes préviennent qu'une flambée prolongée des prix du pétrole, poussant potentiellement le brut Brent bien au-dessus de 90 dollars le baril, aurait des conséquences immédiates et graves pour les ménages et les entreprises britanniques. « Des coûts de carburant plus élevés à la pompe, une augmentation des factures d'énergie pour les foyers et les entreprises et une pression inflationniste générale tout au long de la chaîne d'approvisionnement seraient presque instantanés », a expliqué le Dr Eleanor Vance, économiste en chef chez Argus Financial Group. "Il ne s'agit pas seulement du prix d'un réservoir d'essence ; cela s'applique à tout, depuis les coûts de fabrication jusqu'au transport des aliments, réduisant finalement encore davantage les revenus disponibles des ménages."
Un tel scénario compliquerait également les efforts de la Banque d'Angleterre pour ramener l'inflation à son objectif de 2 %. Après une période de hausses agressives des taux d’intérêt, le Comité de politique monétaire (MPC) s’est montré prudemment optimiste quant au ralentissement des pressions sur les prix. Un nouveau choc inflationniste provenant des prix de l'énergie pourrait forcer la main de la Banque, retardant potentiellement les baisses de taux ou même nécessitant un nouveau resserrement, ce qui serait préjudiciable aux détenteurs de prêts hypothécaires et aux entreprises dépendantes de l'emprunt.
Des vents contraires économiques persistants
Ce choc géopolitique soudain survient à un moment où l'économie britannique est déjà aux prises avec un contexte difficile. L’inflation persistante, quoique modérée, associée à des taux d’intérêt élevés (le taux d’escompte s’élève actuellement à 5,25 %), a considérablement érodé le pouvoir d’achat des ménages. De nombreuses familles sont encore confrontées à une profonde crise du coût de la vie, les salaires réels commençant tout récemment à dépasser l'inflation.
Les détaillants, encore en train de se remettre d'une période commerciale de Noël atone, sont particulièrement vulnérables à une nouvelle baisse de la confiance des consommateurs. Les données de décembre de l'Office for National Statistics (ONS) ont indiqué une baisse mensuelle de 0,1 % des volumes de ventes au détail, soulignant la fragilité des dépenses de consommation. Des perspectives pessimistes alimentées par les événements internationaux pourraient exacerber cette tendance, entraînant une baisse de la fréquentation, une baisse des ventes et potentiellement des pertes d'emplois dans le secteur de la vente au détail.
Les investissements des entreprises pourraient également en souffrir. Les entreprises ont tendance à reporter leurs projets d’expansion et leurs dépenses d’investissement pendant les périodes d’incertitude accrue, optant plutôt pour une approche plus prudente. Cela pourrait étouffer la croissance économique et les gains de productivité, qui sont cruciaux pour la prospérité à long terme du Royaume-Uni.
Un chemin précaire à venir
Les résultats de l'indice de confiance des consommateurs Zenith rappellent brutalement l'interdépendance des événements mondiaux et de la stabilité économique nationale. Alors que le gouvernement britannique a réitéré son engagement en faveur d'une désescalade au Moyen-Orient, la nature imprévisible des crises géopolitiques signifie que les consommateurs doivent faire face à un degré important d'incertitude.
"Le chemin à parcourir est précaire", a conclu le Dr Finch. "Si les tensions s'apaisaient, la confiance des consommateurs pourrait rebondir relativement rapidement. Cependant, toute escalade, en particulier celle qui aurait un impact sur les flux énergétiques mondiaux, plongerait probablement l'économie britannique dans une période de stagnation beaucoup plus profonde et de pressions inflationnistes accrues. Les décideurs politiques doivent rester vigilants et préparés à une série de scénarios."
