La justification et la réalité de l'article 232
Lorsque l'administration Trump a imposé des droits de douane élevés sur les importations d'acier et d'aluminium en mars 2018, invoquant des problèmes de sécurité nationale au titre de l'article 232 de la loi sur l'expansion du commerce de 1962, les répercussions ont été immédiates. Un droit de 25 % sur l’acier et un droit de 10 % sur l’aluminium ont remodelé le paysage des matières premières pour d’innombrables industries, mais aucun n’a été plus marqué que celui du secteur automobile mondial. Un an plus tard, le choc initial s'est transformé en une réalité complexe, obligeant les constructeurs automobiles à s'adapter à des coûts plus élevés, à des chaînes d'approvisionnement perturbées et à une menace toujours présente de droits de douane supplémentaires sur les véhicules finis.
L'objectif déclaré de l'administration était de soutenir la production nationale et de réduire le déficit commercial américain. Cependant, pour une industrie aussi intégrée à l’échelle mondiale que l’automobile, où les composants traversent les frontières plusieurs fois avant l’assemblage final, les droits de douane ont introduit un point de friction important. Alors que les droits de douane directs sur les voitures et les pièces détachées importées (souvent évoqués à un potentiel de 25 %) ont été largement laissés en suspens, les droits fondamentaux sur l'acier et l'aluminium se sont avérés plus que suffisants pour avoir des répercussions dans tout le secteur.
Croissance des coûts et tensions sur la chaîne d'approvisionnement
Pour les grands constructeurs automobiles opérant aux États-Unis, les droits de douane se sont directement traduits par une augmentation des coûts de production. General Motors, par exemple, a fait état d’une perte estimée à 1 milliard de dollars en 2018 en raison de la hausse des prix des métaux, affectant tout, des camionnettes aux berlines. Ford Motor Company a également cité les augmentations de coûts liées aux tarifs comme facteur dans ses rapports sur les résultats, conduisant à de légers ajustements de prix sur des modèles populaires comme ses camions de la série F, qui ont connu une augmentation moyenne de 1,5 % fin 2018.
Les petits fournisseurs, opérant souvent avec des marges plus serrées, ont ressenti la pression encore plus durement. Beaucoup ont été contraints d’absorber des coûts plus élevés ou de renégocier leurs contrats, ce qui a entraîné d’importantes difficultés financières. Cet effet d’entraînement a entraîné une réévaluation généralisée des chaînes d’approvisionnement. Les entreprises ont commencé à explorer la possibilité de s’approvisionner en matériaux au niveau national ou dans des pays exemptés des droits de douane, bien que souvent à des prix plus élevés ou avec des complexités logistiques. Le centre de fabrication automobile autour de Détroit et dans tout le Midwest était aux prises avec des décisions : investir dans une nouvelle production nationale de métaux ou simplement répercuter l'augmentation des coûts sur les consommateurs, risquant ainsi les ventes.
Déplacements d'investissement et coups de représailles
L’environnement tarifaire a également déclenché des changements dans les stratégies d’investissement et a fait face à des mesures de rétorsion de la part des principaux partenaires commerciaux. La Chine, par exemple, a imposé ses propres droits de douane sur les automobiles fabriquées aux États-Unis, ce qui a eu un impact sur les constructeurs automobiles de luxe allemands comme BMW et Mercedes-Benz, qui exportent un nombre important de leurs SUV à forte marge depuis leurs usines américaines (Spartanburg, Caroline du Sud et Vance, Alabama, respectivement) vers le marché chinois. Le bénéfice net de BMW provenant de ses modèles X5 et X6, principalement exportés de Caroline du Sud, aurait diminué de 18 % au quatrième trimestre 2018 en raison de ces mesures de rétorsion.
Les constructeurs automobiles étrangers, investisseurs de longue date dans le secteur manufacturier américain, sont également devenus plus prudents. Toyota, qui exploite dix usines de fabrication aux États-Unis, notamment au Kentucky et au Texas, a suspendu certains projets d'expansion et a publiquement averti qu'un droit de douane de 25 % sur les véhicules importés pourrait ajouter des milliers de dollars au prix de ses populaires modèles Camry et RAV4, même ceux assemblés en Amérique avec d'importantes pièces importées. Cette incertitude s'est étendue à la renégociation de l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), qui a abouti à l'Accord États-Unis-Mexique-Canada (AEUMC). L'AEUMC a introduit des règles d'origine plus strictes pour les automobiles, exigeant 75 % de contenu nord-américain (contre 62,5 %) et exigeant que 40 à 45 % du contenu du véhicule soit fabriqué par des travailleurs gagnant au moins 16 $ de l'heure, compliquant encore davantage les décisions de chaîne d'approvisionnement pour les fabricants.
Le fardeau du consommateur et l'incertitude du marché
En fin de compte, une partie importante des coûts liés aux tarifs a été répercutée sur le consommateur. Même si le tarif automobile intégral de 25 % n’a jamais été largement mis en œuvre, l’impact cumulé des droits sur l’acier et l’aluminium, combiné à l’incertitude générale du marché, a contribué à la hausse des prix des véhicules. Les analystes du secteur chez J.D. Power ont noté une augmentation constante des prix de transaction moyens pour les véhicules neufs tout au long de 2018 et en 2019, partiellement attribuée aux coûts des matériaux.
Les économistes du Peterson Institute for International Economics ont averti qu'un droit de douane global de 25 % sur les véhicules et pièces importés pourrait entraîner une baisse pouvant atteindre 2 millions de ventes de véhicules par an aux États-Unis et éliminer des centaines de milliers d'emplois dans l'écosystème automobile. Même si ces pires scénarios ont été largement évités, la menace constante a créé un climat d’imprévisibilité, rendant la planification à long terme difficile tant pour les constructeurs que pour les concessionnaires. L'industrie automobile mondiale, déjà engagée dans une transition vers l'électrification et la conduite autonome, s'est retrouvée confrontée à un niveau supplémentaire de complexité géopolitique et économique, sans aucune issue claire en vue.
