La tragedia golpea la bahía de Moloa'a
LIHUE, KAUAI – Un recorrido panorámico en helicóptero terminó trágicamente en desastre el jueves 26 de octubre de 2023 por la tarde, cuando un Eurocopter AS350 B3 Écureuil operado por Aloha Skies Helicopters se estrelló a solo 100 metros de la pintoresca bahía de Moloa'a en la costa noreste de Kauai. El devastador incidente cobró la vida de tres personas, incluido el piloto, y dejó a dos pasajeros hospitalizados con heridas graves.
El helicóptero, número de cola N717SK, transportaba a un piloto y cuatro pasajeros en lo que se anunciaba como un 'Gran Tour de Garden Isle' cuando de repente experimentó lo que los testigos describieron como un descenso rápido alrededor de las 2:30 p. m., hora estándar de Hawái. Los residentes locales y los bañistas inmediatamente entraron en acción, y varios remaron en tablas de surf y kayaks hacia los restos sumergidos en un intento desesperado por ayudar a las víctimas.
Los socorristas del Departamento de Bomberos de Kauai, el Departamento de Policía de Kauai y el Sector de la Guardia Costera de EE. UU. Honolulu llegaron rápidamente al lugar. El jefe de bomberos Kalani Moore confirmó a DailyWiz que tres personas fueron declaradas muertas en el lugar, mientras que otras dos fueron sacadas vivas del agua. "Era una escena caótica, pero nuestros equipos, junto con increíbles esfuerzos civiles, trabajaron incansablemente", afirmó el jefe Moore durante una breve conferencia de prensa cerca del lugar del accidente. Los dos supervivientes, cuyas identidades aún no se han revelado, fueron transportados al Centro Médico Wilcox en Lihue, donde se encuentran en condición estable pero grave.
Investigación intensiva en curso
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) ha enviado un Go-Team a Kauai para dirigir la investigación sobre el accidente fatal. Sarah Jenkins, investigadora principal de la NTSB, llegó a la isla el viernes por la mañana y describió los pasos preliminares. "Nuestro equipo examinará meticulosamente los restos, recuperará las cajas registradoras de vuelo y entrevistará a testigos, socorristas y personal de Aloha Skies Helicopters", explicó Jenkins. "Analizaremos todos los factores potenciales, incluida la integridad mecánica, los registros de mantenimiento, las calificaciones y acciones de los pilotos y cualquier condición ambiental que pueda haber influido".
La Administración Federal de Aviación (FAA) también está cooperando con la NTSB, brindando supervisión regulatoria y asistencia técnica. Se espera que los esfuerzos de recuperación del helicóptero sumergido sean complejos y podrían llevar varios días, dependiendo de las condiciones del océano y la integridad estructural de la aeronave. Las autoridades han establecido una zona de exclusión temporal alrededor del lugar del accidente para garantizar la seguridad y preservar posibles pruebas.
Aloha Skies Helicopters, un operador turístico bien establecido en Kauai, emitió un breve comunicado expresando su profundo pesar. "Nuestro más sentido pésame para las familias y seres queridos de quienes fallecieron en este trágico accidente", se lee en el comunicado. "Estamos cooperando plenamente con la NTSB y la FAA en su investigación y estamos comprometidos a comprender la causa de este incidente". La compañía ha suspendido temporalmente todas las operaciones de vuelo.
Comunidad en shock, escrutinio de la industria
El accidente ha conmocionado a la unida comunidad de Kauai y ha reavivado las discusiones sobre la seguridad de la bulliciosa industria de viajes en helicóptero de Hawái. Kai Pono, un residente frente a la playa de la bahía de Moloa'a que presenció el accidente, describió los momentos aterradores. “Estaba almorzando en mi terraza cuando escuché un extraño chisporroteo, luego silencio y luego vi el helicóptero caer”, relató Pono, visiblemente conmocionado. "Fue horrible. Sólo esperábamos que todos pudieran salir".
Hawái es un destino privilegiado para los recorridos aéreos, con miles de vuelos cada año que ofrecen impresionantes vistas de paisajes volcánicos y costas vírgenes. Si bien la industria generalmente mantiene un sólido historial de seguridad, los incidentes de alto perfil, aunque raros, a menudo dan lugar a llamados para una mayor regulación y supervisión. Los funcionarios de turismo locales reconocen el impacto potencial del incidente, pero enfatizan el compromiso de la industria con la seguridad.
“Nuestros corazones están apesadumbrados por todos los afectados por esta tragedia”, dijo un portavoz de la Oficina de Visitantes de Kauai. "La seguridad de nuestros visitantes y residentes es primordial, y confiamos en que la investigación en curso brindará claridad y ayudará a prevenir incidentes futuros".
El camino por delante
A medida que la investigación de la NTSB gana impulso, el enfoque sigue siendo determinar la causa precisa del accidente y brindar respuestas a las familias afligidas. Según los informes, los dos sobrevivientes en el Centro Médico Wilcox se están recuperando, aunque el costo físico y psicológico de tal evento sin duda será significativo. Se están poniendo a disposición de sus familias y de los socorristas involucrados en el angustioso rescate servicios de apoyo.
El informe completo de la NTSB, que puede tardar hasta dos años en completarse, ofrecerá conclusiones detalladas y potencialmente emitirá recomendaciones de seguridad para la FAA y la industria de viajes en helicóptero. Por ahora, una nube sombría se cierne sobre Kauai, un conmovedor recordatorio de los riesgos inherentes, incluso en el paraíso, cuando el hombre surca los cielos.
