Se revela un enigma cósmico
En el vasto y oscuro lienzo del cosmos, los astrónomos están acostumbrados a presenciar fuegos artificiales espectaculares, aunque breves. Pero un evento reciente, denominado GRB 250702B, ha dejado a la comunidad científica no sólo asombrada, sino genuinamente perpleja. Detectado el 2 de julio de 2025 por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA y un consorcio global de observatorios, este estallido de rayos gamma (GRB) desafió todos los modelos astrofísicos conocidos y ardió intensamente durante una asombrosa cantidad de siete horas, una duración que amplía la estructura misma de nuestra comprensión de estos fenómenos cósmicos violentos.
Los GRB típicos, las explosiones más poderosas del universo, generalmente se desvanecen en cuestión de segundos a unos minutos. El Dr. Aris Thorne, astrónomo principal del Instituto Científico del Telescopio Espacial y jefe del equipo GRB de respuesta rápida, describió la detección inicial: “La primera alerta del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi indicó una poderosa explosión, pero cuando los datos de seguimiento del satélite Swift y más tarde, el instrumento NIRCam de Webb, mostraron persistente, Horas más tarde, supimos que teníamos algo sin precedentes entre manos. Simplemente se negó a morir”.
Las observaciones desde instalaciones terrestres, incluido el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile y el Observatorio Keck en Hawaii, confirmaron rápidamente la extrema longevidad y comenzaron a identificar la distante galaxia anfitriona del evento, estimada a miles de millones de años luz de distancia. Este ataque de múltiples longitudes de onda al misterio ha proporcionado una gran cantidad de datos, pero no hay respuestas fáciles.
Descifrando los estallidos de rayos gamma
Los estallidos de rayos gamma se clasifican en términos generales en dos tipos según su duración y sus probables progenitores. Se cree que los GRB cortos, que duran menos de dos segundos, se originan a partir de la fusión de dos estrellas de neutrones o una estrella de neutrones y un agujero negro. Estos eventos producen ondas gravitacionales y crean elementos pesados, incluidos el oro y el platino.
Los GRB largos, que duran desde unos pocos segundos hasta varios minutos, se cree que son los gritos de muerte de estrellas extremadamente masivas, al menos de 20 a 30 veces la masa de nuestro Sol, que colapsan en agujeros negros. Este proceso, a menudo acompañado de una hipernova, genera potentes chorros de material que viajan casi a la velocidad de la luz, lo que produce una intensa emisión de rayos gamma cuando interactúan con el gas circundante.
"GRB 250702B no encaja perfectamente en ninguna de las dos casillas", explica la profesora Lena Petrova del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, que se especializa en modelado teórico de GRB. "Siete horas es una eternidad en términos de GRB. No es sólo un caso atípico; es una clase de evento completamente nueva, o un evento conocido que se manifiesta de una manera que nunca creímos posible. La producción de energía durante un período tan prolongado es asombrosa, desafiando nuestras suposiciones fundamentales sobre el colapso estelar y la física de acreción".
La visión sin precedentes de Webb
El telescopio espacial James Webb jugó un papel fundamental en desentrañar las etapas iniciales de este misterio. Su incomparable sensibilidad infrarroja permitió a los astrónomos observar a través del polvo y el gas en la galaxia anfitriona distante, proporcionando detalles cruciales sobre el entorno inmediato del GRB. El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb fue particularmente vital para observar el resplandor de enfriamiento y la composición del material que rodea la explosión mucho después de que el destello inicial de rayos gamma disminuyera.
“La capacidad de Webb para observar la galaxia anfitriona y el resplandor del GRB con exquisito detalle, incluso cuando todavía estaba emitiendo activamente, es lo que realmente distingue a esta investigación”, señala el Dr. Thorne. "No estamos simplemente viendo un destello; estamos estudiando las brasas y el crisol. Los datos de Webb serán fundamentales para determinar la naturaleza de la estrella u objeto progenitor y comprender los mecanismos que impulsan una emisión tan extendida". Las observaciones del telescopio ya han descartado varios tipos de supernovas convencionales como única explicación, insinuando una fuente de energía más exótica.
Más allá de la física conocida: las teorías
La comunidad científica está llena de explicaciones teóricas para GRB 250702B. Una de las principales hipótesis sugiere la participación de una estrella de neutrones altamente magnetizada y que gira rápidamente, conocida como magnetar, que podría estar alimentando continuamente energía al chorro de GRB durante un período prolongado. Sin embargo, no se espera que ni siquiera los magnetares más energéticos mantengan una emisión de rayos gamma tan potente durante siete horas.
Otra posibilidad intrigante es el colapso de una estrella supermasiva que no sólo forma un agujero negro, sino que también crea un "motor" que continúa acumula material durante un tiempo inusualmente largo, tal vez debido a interacciones complejas con su campo magnético o la envoltura estelar circundante. Algunas teorías más especulativas incluso se aventuran en el ámbito de la materia exótica, sugiriendo la formación de una "estrella de quarks" u otros hipotéticos objetos compactos que podrían comportarse de maneras que aún no comprendemos.
"Precisamente por eso construimos instrumentos como Webb", concluye la profesora Petrova. "Para encontrar las cosas que rompen nuestros modelos. GRB 250702B es una Piedra Rosetta cósmica, que ofrece el potencial de desbloquear capítulos completamente nuevos en astrofísica. Es un desafío, sí, pero también una oportunidad increíble de ampliar los límites de lo que pensábamos que era posible en el universo". Los datos de GRB 250702B se analizarán durante los próximos años y prometen remodelar nuestra comprensión de los eventos más extremos del cosmos.
