Una epidemia silenciosa se apodera de África
NAIROBI, Kenia – Durante décadas, la atención de la comunidad sanitaria mundial en África se ha centrado, con razón, en el costo devastador de enfermedades infecciosas como el VIH/SIDA, la tuberculosis y la malaria. Sin embargo, bajo la superficie de estas batallas familiares, una nueva amenaza igualmente insidiosa está ganando terreno rápidamente: la diabetes. Las muertes por esta enfermedad crónica están empezando a rivalizar con las de la malaria en varias naciones del África subsahariana, lo que indica un cambio dramático en el panorama sanitario del continente.
Según un informe reciente del Centro Africano para el Control de Enfermedades (ACDC) publicado a finales de 2023, se estima que 24 millones de adultos en el África subsahariana viven actualmente con diabetes. Es preocupante que las tasas de mortalidad por esta enfermedad hayan aumentado más del 30% en los últimos cinco años, cobrándose aproximadamente 400.000 vidas al año. "Esta ya no es una enfermedad de la riqueza; es una crisis generalizada que afecta a todos los segmentos de la sociedad", afirma la Dra. Anya Sharma, epidemióloga principal del ACDC en Addis Abeba. “El continente está lidiando con una doble carga: seguir luchando contra las enfermedades infecciosas mientras un tsunami de enfermedades no transmisibles, en particular la diabetes, nos arrasa”.
El impacto es palpable en lugares como Kibera, uno de los barrios marginales urbanos más grandes de África en Nairobi. A Amina Yusuf, una vendedora ambulante de 45 años, le diagnosticaron diabetes el año pasado tras una fatiga persistente y una sed insaciable. “Pensé que era simplemente el estrés de la vida diaria, tratar de alimentar a mis hijos”, relata con voz cansada. “El médico me dijo que necesitaba insulina, pero un vial cuesta más de lo que gano en una semana”. La lucha de Amina pone de relieve una cuestión crítica: el costo prohibitivo de los exámenes de detección, los medicamentos y la atención a largo plazo para millones de personas.
La paradoja de la desnutrición y la diabetes
Quizás el acontecimiento más alarmante es la aparición de una forma única y particularmente agresiva de diabetes, cada vez más vinculada a la desnutrición crónica durante las primeras etapas de la vida. Algunos investigadores la denominan “diabetes modulada por desnutrición” y se presenta de manera diferente a la diabetes tipo 1 o tipo 2 tradicional, y a menudo afecta a personas más jóvenes que han experimentado períodos de inseguridad alimentaria grave. Estos pacientes frecuentemente presentan características de ambos tipos, lo que hace que el diagnóstico y el tratamiento sean un gran desafío.
El profesor Kwesi Mensah, director de Salud Pública de la Universidad de Ghana, explica la paradoja: "Estamos viendo adultos jóvenes de entre 20 y 30 años, a menudo de entornos empobrecidos, que desarrollan diabetes grave. Sus páncreas, marcados por la desnutrición en la primera infancia, simplemente son incapaces de producir o utilizar eficazmente insulina a medida que envejecen, incluso si sus dietas mejoran ligeramente más adelante. Es un legado trágico del hambre que se manifiesta como una enfermedad crónica”. Esta forma de diabetes a menudo se diagnostica erróneamente, lo que provoca retrasos críticos en el tratamiento y mayores tasas de mortalidad.
En las zonas rurales de Malawi, por ejemplo, los trabajadores de la salud informan haber visto un número cada vez mayor de adolescentes y adultos jóvenes que presentan complicaciones diabéticas avanzadas, como insuficiencia renal y ceguera, sin haber recibido nunca un diagnóstico hasta que su condición era crítica. La falta de conciencia entre los pacientes y los proveedores de atención médica de primera línea sobre esta etiología específica significa que muchos quedan sin diagnosticar hasta que es demasiado tarde.
Barreras para el diagnóstico y el tratamiento
Los desafíos para combatir el aumento de la diabetes en África son multifacéticos. En primer lugar, la concienciación sigue siendo críticamente baja. Muchas comunidades todavía asocian la diabetes con la “enfermedad de los ricos” o creen que es una consecuencia de la brujería, lo que genera estigma y retraso en la búsqueda de atención. En segundo lugar, existe una grave falta de infraestructura de diagnóstico. En muchas áreas remotas, el acceso incluso a tiras reactivas básicas de glucosa en sangre es inexistente, y mucho menos a pruebas sofisticadas de HbA1c.
“Menos del 15% de las poblaciones rurales en muchos países africanos tienen acceso a pruebas básicas de detección de diabetes, y menos aún a suministros constantes de medicamentos”, señala el Dr. Sharma. “Cuando un suministro mensual de insulina puede costar más de 50 dólares (una suma prohibitiva para familias que viven con menos de 2 dólares al día), el cumplimiento se vuelve imposible”. Los requisitos de la cadena de frío para el almacenamiento de insulina también plantean obstáculos importantes en regiones con electricidad poco confiable.
Además, los sistemas de salud, históricamente orientados hacia las enfermedades infecciosas agudas, están mal equipados para manejar enfermedades crónicas que requieren atención durante toda la vida. La capacitación de médicos y enfermeras en el manejo de la diabetes a menudo es inadecuada, y el concepto de atención integrada y centrada en el paciente para las ENT aún es incipiente en muchos centros de salud públicos.
Llamamiento urgente para estrategias de salud integradas
Los expertos están pidiendo una reevaluación urgente de las prioridades de salud pública y una inversión significativa en la prevención y el manejo de las ENT en toda África. La Oficina Regional de África de la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó recientemente una iniciativa, “África Saludable 2030”, cuyo objetivo es integrar la atención de las ENT en los servicios de atención primaria de salud, haciendo que los exámenes de detección y los medicamentos esenciales sean más accesibles a nivel comunitario.
“Debemos ir más allá de un enfoque gradual”, insta el profesor Mensah. "Esto requiere sólidas campañas de salud pública para crear conciencia, herramientas de detección asequibles y accesibles, medicamentos esenciales subsidiados y un cambio de paradigma en la capacitación de los trabajadores de la salud. También debemos abordar las causas fundamentales de la desnutrición, ya que está claro que los efectos se extienden a las enfermedades crónicas en etapas posteriores de la vida".
Iniciativas como clínicas de salud móviles equipadas para la detección de ENT, programas de trabajadores de salud comunitarios centrados en la educación sobre la diabetes y asociaciones con compañías farmacéuticas para reducir los costos de los medicamentos son pasos críticos. Sin un esfuerzo concertado a nivel continental, África corre el riesgo de ver sus logros en materia de desarrollo erosionados por una epidemia silenciosa que, durante demasiado tiempo, ha sido ignorada y no controlada.
