Una fuerte caída en el sentimiento
La confianza del consumidor británico ha sufrido una caída inesperada y significativa, y un índice de sentimiento clave registró su caída mensual más pronunciada en casi un año. El último índice de confianza del consumidor GfK, publicado el 7 de marzo de 2024, registró una puntuación de -32 en febrero, una notable caída de siete puntos desde el -25 de enero. Esta disminución marca una marcada reversión del optimismo cauteloso que se había ido construyendo lentamente desde finales de 2023, atribuido en gran medida a las crecientes tensiones geopolíticas en torno a la posibilidad de un conflicto más amplio que involucre a Irán.
La encuesta, realizada entre el 1 y el 20 de febrero entre 2.000 adultos del Reino Unido, mostró una aprensión generalizada en las cinco medidas. El subíndice de situación financiera personal para los próximos 12 meses cayó seis puntos hasta -15, mientras que las perspectivas de la situación económica general para el próximo año cayeron nueve puntos hasta -39. Quizás lo más preocupante para los minoristas es que el índice de compras principales, que rastrea la disposición a gastar en artículos caros como automóviles o electrodomésticos, cayó ocho puntos a -34.
“Esta última lectura es una clara señal de alarma”, afirmó el Dr. Eleanor Vance, economista jefe de Sterling Advisory Group. "Después de varios meses de ganancias incrementales, impulsadas por las esperanzas de una caída de la inflación y eventuales recortes de las tasas de interés, el impacto psicológico de la escalada de tensiones en Medio Oriente ha golpeado duramente. Los consumidores son muy sensibles a cualquier cosa que amenace sus presupuestos familiares, y el espectro de una guerra regional evoca inmediatamente temores de un aumento vertiginoso de los precios de la energía y la interrupción de las cadenas de suministro".
Nubes de tormenta geopolíticas
La 'onda de miedo' identificada en la encuesta es directa relacionado con la intensificación de la situación en Oriente Medio. Si bien el conflicto en Gaza ha continuado, la reciente escalada de ataques contra el transporte marítimo en el Mar Rojo, junto con ataques recíprocos entre actores regionales, ha aumentado significativamente las preocupaciones sobre la posible participación directa de Irán. El Estrecho de Ormuz, un punto crítico para los envíos mundiales de petróleo, sigue siendo un punto focal de ansiedad, y cualquier interrupción allí podría hacer que los precios del crudo se disparen.
De hecho, los futuros del crudo Brent ya han mostrado volatilidad, tocando brevemente los 92 dólares por barril a finales de febrero, frente a los 80 dólares de principios de año, antes de estabilizarse ligeramente. Los analistas advierten que un conflicto regional a gran escala podría elevar los precios muy por encima de los 120 dólares, con graves repercusiones para las naciones importadoras de energía como el Reino Unido. El aumento de las primas de seguro de envío y los esfuerzos de desvío alrededor del Cabo de Buena Esperanza ya están añadiendo costos y retrasos a las cadenas de suministro globales, afectando todo, desde la electrónica hasta los productos alimenticios.
“La amenaza percibida de un conflicto más amplio, particularmente uno que involucra a un importante productor de petróleo y una ruta de tránsito como Irán, introduce una inmensa cantidad de incertidumbre”, explicó Profesor Alistair Finch, director de Economía Geopolítica de la London School of Economics. "Para el consumidor medio, esto se traduce directamente en preocupaciones por el aumento de los precios de la gasolina en el surtidor, el aumento de las facturas de servicios públicos y el encarecimiento de los productos importados. Es un temor primordial para la estabilidad económica".
Impacto en las carteras de los hogares y la política bancaria
Las consecuencias directas para los hogares del Reino Unido son crudas. La renovada presión al alza sobre los precios de la energía y los alimentos amenaza con reavivar las presiones inflacionarias justo cuando el Banco de Inglaterra comenzaba a ver la luz al final del túnel. Esto podría obligar al banco central a retrasar los recortes previstos en las tasas de interés, dejando a los titulares y prestatarios de hipotecas enfrentando costos más altos por más tiempo. Se esperaba ampliamente que la tasa base actual, mantenida en 5,25% desde agosto de 2023, comenzara a caer a mediados de año, pero esta onda expansiva geopolítica arroja una sombra sobre ese pronóstico.
Es probable que los consumidores, anticipando tiempos más difíciles, se ajusten aún más el cinturón. Los datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) ya mostraron un modesto aumento del 0,2% en los ratios de ahorro de los hogares en el cuarto trimestre de 2023, una tendencia que probablemente se acelerará. Se espera que el gasto discrecional, particularmente en artículos no esenciales y actividades de ocio, sea el más afectado. Los minoristas, muchos de los cuales ya están lidiando con una demanda moderada y altos costos operativos, podrían enfrentar una primavera y un verano desafiantes.
Vientos económicos en contra más amplios
Esta nueva ola de pesimismo de los consumidores llega en un momento precario para la economía del Reino Unido. Habiendo evitado por poco una recesión técnica a finales de 2023, con el crecimiento del PIB estancado, el país sigue siendo muy vulnerable a las crisis externas. Los sectores que dependen en gran medida del gasto de los consumidores, como la hostelería, el comercio minorista de moda y la automoción, están particularmente expuestos a una caída sostenida de la confianza.
El gobierno, que ya enfrenta restricciones fiscales y una elección general inminente, encontrará limitadas sus opciones políticas. Si bien es posible una intervención directa para amortiguar los aumentos de los precios de la energía, tiene un costo significativo para el erario público. El desafío primordial será restaurar una sensación de estabilidad económica y previsibilidad en un mundo cada vez más definido por la volatilidad geopolítica.
Como concluye el informe de GfK, sin una rápida reducción de las tensiones en Medio Oriente, la economía del Reino Unido y sus consumidores podrían enfrentar un período prolongado de cautela e incertidumbre, lo que podría descarrilar la frágil recuperación esperada para 2024.
