El nerviosismo geopolítico borra las frágiles ganancias
Londres, Reino Unido – Los temores de un conflicto más amplio que involucre a Irán están arrojando una larga sombra sobre las perspectivas económicas del Reino Unido, con una encuesta clave que revela una fuerte caída en la confianza del consumidor. El último Índice Zenith de Sentimiento del Consumidor, publicado el 23 de enero de 2024, mostró una importante caída de 4,7 puntos, situándose en 96,8. Esta es la lectura más baja desde julio de 2022, lo que efectivamente anula las modestas ganancias observadas en la segunda mitad del año pasado.
La encuesta, que encuesta a 2.000 hogares del Reino Unido sobre su situación financiera y perspectivas económicas más amplias, señaló directamente a la creciente ansiedad por la escalada de tensiones en Medio Oriente. "La 'onda de miedo' que emana del conflicto potencial que involucra a Irán sin lugar a dudas ha sacudido a los consumidores británicos", comentó el Dr. Alistair Finch, economista principal de Stratagem Analytics, que realiza el índice Zenith. "Si bien los factores económicos internos siguen siendo pertinentes, la repentina desaceleración se atribuye abrumadoramente a la incertidumbre geopolítica, en particular a la amenaza percibida a los suministros de energía y las rutas comerciales globales".
Un desglose de los componentes del índice reveló un pesimismo particularmente pronunciado con respecto a la situación económica durante los próximos 12 meses, con este subíndice cayendo 8,1 puntos. Las intenciones de gasto futuro también experimentaron una notable disminución del 7%, lo que sugiere que los hogares se están preparando para posibles turbulencias económicas y están menos inclinados a realizar compras significativas en el corto plazo.
El efecto dominó del precio del petróleo
El principal mecanismo a través del cual un conflicto que involucre a Irán impactaría la economía del Reino Unido son los mercados energéticos globales. Irán controla una parte importante del Estrecho de Ormuz, un punto crítico para una quinta parte del suministro mundial de petróleo. Cualquier interrupción allí inevitablemente haría que los precios del petróleo crudo se dispararan.
Los economistas advierten que un aumento prolongado de los precios del petróleo, que potencialmente elevaría el crudo Brent muy por encima de los 90 dólares el barril, tendría consecuencias inmediatas y graves para los hogares y las empresas del Reino Unido. "Los mayores costos de combustible en el surtidor, el aumento de las facturas de energía para hogares y empresas y una presión inflacionaria general en toda la cadena de suministro serían casi instantáneos", explicó la Dra. Eleanor Vance, economista jefe de Argus Financial Group. "No se trata simplemente del precio de un tanque de gasolina; lo impregna todo, desde los costos de fabricación hasta el transporte de alimentos, y en última instancia reduce aún más los ingresos disponibles de los hogares".
Tal escenario también complicaría los esfuerzos del Banco de Inglaterra para llevar la inflación de regreso a su objetivo del 2%. Después de un período de agresivas subidas de tipos de interés, el Comité de Política Monetaria (MPC) se ha mostrado cautelosamente optimista en cuanto a enfriar las presiones sobre los precios. Un nuevo shock inflacionario proveniente de los precios de la energía podría obligar al Banco a actuar, retrasando potencialmente los recortes de tasas o incluso haciendo necesario un mayor ajuste, lo que sería perjudicial para los tenedores de hipotecas y las empresas que dependen del endeudamiento.
Persisten vientos en contra económicos más amplios
El repentino shock geopolítico se produce en un momento en que la economía del Reino Unido ya está lidiando con un panorama desafiante. La inflación persistente, aunque moderada, junto con las altas tasas de interés (la tasa bancaria actualmente es del 5,25%), ha erosionado significativamente el poder adquisitivo de los hogares. Muchas familias todavía están atravesando una profunda crisis del costo de vida, y los salarios reales apenas han comenzado a superar la inflación.
Los minoristas, que aún se están recuperando de un período comercial navideño moderado, son particularmente vulnerables a una nueva caída en la confianza del consumidor. Los datos de la Oficina Nacional de Estadísticas (ONS) de diciembre indicaron una caída intermensual del 0,1% en los volúmenes de ventas minoristas, lo que subraya la fragilidad del gasto de los consumidores. Una perspectiva pesimista alimentada por acontecimientos internacionales podría exacerbar esta tendencia, lo que llevaría a una reducción del tráfico, menores ventas y potencialmente pérdidas de empleos en el sector minorista.
La inversión empresarial también podría verse afectada. Las empresas tienden a aplazar los planes de expansión y los gastos de capital durante períodos de mayor incertidumbre, optando en cambio por un enfoque más cauteloso. Esto podría sofocar el crecimiento económico y el aumento de la productividad, que son cruciales para la prosperidad a largo plazo del Reino Unido.
Un camino por delante precario
Los hallazgos del índice Zenith de sentimiento del consumidor sirven como un crudo recordatorio de la interconexión de los acontecimientos globales y la estabilidad económica interna. Si bien el gobierno del Reino Unido ha reiterado su compromiso de reducir las tensiones en Medio Oriente, la naturaleza impredecible de las crisis geopolíticas significa que los consumidores deben enfrentar un grado significativo de incertidumbre.
"El camino a seguir es precario", concluyó el Dr. Finch. "Si las tensiones disminuyen, la confianza del consumidor podría recuperarse relativamente rápido. Sin embargo, cualquier escalada, particularmente una que afecte los flujos globales de energía, probablemente hundiría a la economía del Reino Unido en un período mucho más profundo de estancamiento y mayor presión inflacionaria. Los responsables de las políticas deben permanecer alerta y preparados para una variedad de escenarios".
Por ahora, los hogares británicos se están apretando el cinturón, observando los acontecimientos internacionales con gran expectación y preparándose para un año que parece cada vez más incierto a pesar de las esperanzas anteriores de recuperación económica.
