El costoso efecto dominó en el sector manufacturero
En marzo de 2018, la administración Trump disparó la salva inicial de su guerra comercial, imponiendo aranceles de la Sección 232 del 25 % al acero importado y del 10 % al aluminio. Si bien se enmarcó como una medida de seguridad nacional, el impacto inmediato en la industria automotriz mundial fue un fuerte aumento en los costos de fabricación. Los fabricantes de automóviles, tanto nacionales como extranjeros con importantes operaciones en Estados Unidos, se encontraron lidiando con materias primas más caras. General Motors, por ejemplo, estimó que sólo los aranceles al acero y al aluminio añadían aproximadamente mil millones de dólares a sus costos de insumos anualmente. Ford Motor Company expresó preocupaciones similares y destacó cómo estos aranceles, junto con los aranceles de la Sección 301 sobre varios componentes chinos, redujeron los márgenes de ganancias y complicaron las cadenas de suministro.
Incluso los vehículos con el orgulloso sello "Hecho en Estados Unidos" no fueron inmunes. Una parte importante del acero y el aluminio utilizados en la producción de automóviles de Estados Unidos se importa, o los componentes obtenidos a nivel mundial dependen de estos materiales sujetos a aranceles. Esto significó que las fábricas en Michigan, Ohio y Carolina del Sur, que producían modelos populares como Ford F-150, Chevrolet Silverados y SUV BMW serie X, enfrentaron gastos más altos. El Consejo Estadounidense de Política Automotriz (AAPC) estimó que estos aranceles costaron a los fabricantes de automóviles estadounidenses casi 2 mil millones de dólares solo en 2018, una carga que repercutió en toda la cadena de suministro, desde los fabricantes de repuestos hasta los concesionarios.
Remodelación de las huellas de producción global
Los aranceles obligaron a una reevaluación fundamental de las estrategias de producción global. Las empresas comenzaron a diversificar su abastecimiento e incluso a cambiar de lugar de fabricación para mitigar los riesgos arancelarios. Quizás uno de los ejemplos más visibles fue Harley-Davidson, que anunció en junio de 2018 que trasladaría fuera de Estados Unidos parte de la producción de motocicletas destinadas a Europa para evitar los aranceles de represalia impuestos por la Unión Europea. Estos aranceles de la UE, una respuesta directa a los aranceles estadounidenses sobre el acero y el aluminio, agregaron un impuesto del 25% a las motocicletas estadounidenses importadas, encareciendo significativamente para los consumidores europeos.
Para otros, el cálculo fue más complejo. Si bien la administración pregonó el regreso de los empleos manufactureros a Estados Unidos, la realidad a menudo significó una inversión o diversificación más cautelosa. Toyota, por ejemplo, continuó con sus importantes inversiones en nuevas plantas estadounidenses, como la empresa conjunta con Mazda en Huntsville, Alabama, que comenzó a construirse en 2018. Sin embargo, la inminente amenaza de aranceles de la Sección 232 a todos los vehículos importados, una medida frecuentemente amenazada pero nunca implementada por completo, creó una inmensa incertidumbre, empujando a empresas como BMW y Daimler (Mercedes-Benz) a considerar aumentar el abastecimiento nacional para sus vehículos de lujo fabricados en Estados Unidos, muchos de los cuales se exportan. a nivel mundial.
Los consumidores y el precio
En última instancia, una parte importante de estos mayores costos llegó al consumidor. Los mayores gastos de fabricación, combinados con una menor competencia de vehículos importados en algunos segmentos, contribuyeron al aumento de los precios promedio de transacción de los automóviles nuevos. Si bien numerosos factores influyen en el precio de los vehículos, los aranceles sin duda desempeñaron un papel en la tendencia al alza observada en 2018 y 2019. Los consumidores que buscaban modelos populares o marcas importadas específicas a menudo enfrentaron precios de etiqueta más altos o menos incentivos.
El impacto no se limitó al mercado estadounidense. Los aranceles de represalia de socios comerciales clave, en particular China, obstaculizaron gravemente las exportaciones de automóviles estadounidenses. En respuesta a los aranceles estadounidenses, China impuso aranceles de hasta el 25% a los vehículos fabricados en Estados Unidos. Esto afectó desproporcionadamente a los fabricantes de automóviles de lujo como BMW y Mercedes-Benz, que exportan un número sustancial de sus SUV producidos en Estados Unidos (como el BMW X5 y el Mercedes-Benz GLE desde sus plantas de Spartanburg, Carolina del Sur, y Vance, Alabama, respectivamente) al lucrativo mercado chino. Las ventas se desplomaron, lo que obligó a estas empresas a ajustar precios, absorber costos o explorar lugares de producción alternativos para vehículos con destino a China.
Diplomacia comercial bajo coacción
Más allá de las ramificaciones económicas inmediatas, la política arancelaria reformó fundamentalmente la diplomacia comercial global. El uso agresivo de los aranceles por parte de la administración como moneda de cambio tensó las relaciones tanto con aliados como con rivales clave. La renegociación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (T-MEC) estuvo fuertemente influenciada por la amenaza de los aranceles a los automóviles. Canadá y México inicialmente enfrentaron los aranceles al acero y al aluminio, que finalmente se levantaron en mayo de 2019 después de que se alcanzara el T-MEC, pero no sin una importante presión económica y política.
La Organización Mundial del Comercio (OMC) vio un número sin precedentes de disputas presentadas contra Estados Unidos por sus acciones arancelarias. El enfoque de 'Estados Unidos primero' desafió décadas de normas comerciales multilaterales establecidas, fomentando un entorno de mayor proteccionismo y negociación bilateral. Si bien algunos aranceles se redujeron o redujeron mediante acuerdos como el acuerdo de la 'Fase Uno' con China en enero de 2020, el legado de esta era es una industria automotriz global que se enfrenta a un mayor riesgo geopolítico, cadenas de suministro fragmentadas y el potencial persistente de que las barreras comerciales alteren un sector inherentemente construido sobre la cooperación y la eficiencia internacionales.
