La justificación y la realidad de la Sección 232
Cuando la administración Trump impuso fuertes aranceles al acero y al aluminio importados en marzo de 2018, citando preocupaciones de seguridad nacional en virtud de la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962, las repercusiones fueron inmediatas. Un arancel del 25% sobre el acero y un arancel del 10% sobre el aluminio remodelaron el panorama de las materias primas para innumerables industrias, pero ninguna de manera más aguda que el sector automotriz global. Un año después, el shock inicial se ha convertido en una realidad compleja, lo que ha obligado a los fabricantes de automóviles a adaptarse a costos más altos, cadenas de suministro interrumpidas y una amenaza siempre presente de mayores aranceles sobre los vehículos terminados.
El objetivo declarado de la administración era impulsar la producción nacional y reducir el déficit comercial de Estados Unidos. Sin embargo, para una industria tan globalmente integrada como la automotriz, donde los componentes cruzan fronteras varias veces antes del ensamblaje final, los aranceles introdujeron un importante punto de fricción. Si bien los aranceles directos sobre automóviles y repuestos importados (a menudo discutidos en un potencial del 25%) se mantuvieron en gran medida en suspenso, los aranceles fundamentales sobre el acero y el aluminio resultaron más que suficientes para generar repercusiones en todo el sector.
Costos crecientes y tensión en la cadena de suministro
Para los principales fabricantes de automóviles que operan en los EE. UU., los aranceles se tradujeron directamente en mayores costos de producción. General Motors, por ejemplo, informó un impacto estimado de mil millones de dólares en 2018 debido al aumento de los precios de los metales, que afectó a todo, desde camionetas hasta sedanes. Ford Motor Company también citó los aumentos de costos relacionados con las tarifas como un factor en sus informes de ganancias, lo que llevó a ligeros ajustes de precios en modelos populares como sus camionetas Serie F, que experimentaron un aumento promedio del 1,5 % a fines de 2018.
Los proveedores más pequeños, que a menudo operan con márgenes más ajustados, sintieron la presión aún más agudamente. Muchos se vieron obligados a absorber los costos más altos o renegociar contratos, lo que generó importantes tensiones financieras. Este efecto dominó provocó una reevaluación generalizada de las cadenas de suministro. Las empresas comenzaron a explorar opciones para obtener materiales a nivel nacional o de países exentos de aranceles, aunque a menudo a precios más altos o con complejidades logísticas. El centro de fabricación de automóviles alrededor de Detroit y en todo el Medio Oeste tuvo que tomar decisiones sobre si invertir en nueva producción nacional de metales o simplemente trasladar el aumento de los costos a los consumidores, poniendo en riesgo las ventas.
Cambios de inversión y golpes de represalia
El entorno arancelario también provocó cambios en las estrategias de inversión y enfrentó medidas de represalia por parte de socios comerciales clave. China, por ejemplo, impuso sus propios aranceles a los automóviles fabricados en Estados Unidos, lo que afectó a los fabricantes alemanes de automóviles de lujo como BMW y Mercedes-Benz, que exportan un número significativo de sus SUV de alto margen desde sus plantas estadounidenses (Spartanburg, Carolina del Sur y Vance, Alabama, respectivamente) al mercado chino. Según se informa, el beneficio neto de BMW de sus modelos X5 y X6, exportados principalmente desde Carolina del Sur, disminuyó un 18 % en el cuarto trimestre de 2018 debido a estos derechos de represalia.
Los fabricantes de automóviles extranjeros, inversores de larga data en la manufactura estadounidense, también se volvieron más cautelosos. Toyota, que opera diez plantas de fabricación en Estados Unidos, incluidas Kentucky y Texas, detuvo algunos planes de expansión y advirtió públicamente que un arancel del 25% sobre los vehículos importados podría agregar miles de dólares al precio de sus populares modelos Camry y RAV4, incluso aquellos ensamblados en Estados Unidos con importantes piezas importadas. Esta incertidumbre se extendió a la renegociación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), que culminó en el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (T-MEC). El T-MEC introdujo reglas de origen más estrictas para los automóviles, exigiendo un 75% de contenido norteamericano (frente a un 62,5%) y exigiendo que entre el 40% y el 45% del contenido del vehículo sea fabricado por trabajadores que ganen al menos 16 dólares por hora, lo que complica aún más las decisiones de los fabricantes sobre la cadena de suministro.
La carga del consumidor y la incertidumbre del mercado
En última instancia, una parte importante de los costos relacionados con los aranceles llegaron al consumidor. Si bien el arancel automotriz completo del 25% nunca se implementó de manera generalizada, el impacto acumulativo de los aranceles al acero y al aluminio, combinado con la incertidumbre general del mercado, contribuyó al aumento de los precios de los vehículos. Los analistas de la industria de J.D. Power notaron un aumento constante en los precios promedio de transacción para vehículos nuevos a lo largo de 2018 y principios de 2019, atribuido en parte a los costos de materiales.
Los economistas del Instituto Peterson de Economía Internacional advirtieron que un arancel integral del 25% sobre vehículos y repuestos importados podría provocar una disminución de hasta 2 millones de ventas de vehículos anualmente en los EE. UU. y eliminar cientos de miles de empleos en todo el ecosistema automotriz. Si bien estos peores escenarios se evitaron en gran medida, la amenaza constante creó un clima de imprevisibilidad, lo que dificultó la planificación a largo plazo tanto para los fabricantes como para los concesionarios. La industria automotriz mundial, que ya estaba atravesando cambios hacia la electrificación y la conducción autónoma, se vio agobiada por una capa adicional de complejidad geopolítica y económica, sin un final claro a la vista.
