أصداء القلق الاقتصادي في محطات الوقود
بالنسبة للعديد من السائقين، يعد مشهد أسعار البنزين بقيمة 4 دولارات للغالون حدثًا سنويًا مألوفًا، وإن كان غير مرحب به. ومع ذلك، مع تجاوز المضخات في جميع أنحاء الولايات المتحدة مرة أخرى هذه العتبة النفسية، أصبح هناك شعور أعمق بالإحباط والقلق واضحا. لا يتعلق الأمر فقط بتكلفة التعبئة؛ بل إنها تدور حول التقاء الضغوط الاقتصادية ــ التضخم المستمر، وارتفاع أسعار الفائدة، وضعف سوق العمل ــ التي تخلق عاصفة كاملة، مما يجعل كل دولار ينفق في محطة الوقود يبدو أثقل بشكل ملحوظ.
تلخص سارة جنكينز، وهي أم لطفلين من ضواحي أتلانتا، هذا الشعور. وقالت لصحيفة ديلي ويز: "أتذكر عندما وصل سعر البنزين إلى 4 دولارات قبل بضع سنوات، وكان الأمر صعبًا، لكننا تمكنا من ذلك". "الآن، يبدو الأمر وكأن كل شيء آخر أصبح أيضًا أكثر تكلفة - البقالة، ودفع الرهن العقاري، وحتى رعاية الأطفال. هذه المرة، الأمر محبط للغاية، وكأننا نتخلف باستمرار عن الركب". وتعكس تجربتها مزاجاً وطنياً أوسع نطاقاً، حيث الثقة الاقتصادية هشة، واحتمال حدوث "الركود التضخمي" ــ وهي فترة من التضخم المرتفع المقترن بالنمو الاقتصادي الراكد ــ يلوح في الأفق بشكل كبير في الوعي الجماعي.
شبح الركود التضخمي: خوف طويل الأمد
يستحضر مصطلح "الركود التضخمي" نفسه صور السبعينيات، وهو العقد الذي تميز بارتفاع أسعار النفط، وارتفاع معدلات البطالة، والتضخم الجامح. ورغم أن الظروف الحالية ليست نسخة طبق الأصل بشكل مباشر، فإن أوجه التشابه كافية لإثارة القلق بين الاقتصاديين والمستهلكين على حد سواء. أظهر أحدث تقرير لمؤشر أسعار المستهلك (CPI)، الذي صدر في أبريل 2024، أن التضخم أعلى بعناد من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2٪، ويحوم حول 3.4٪. في الوقت نفسه، تم تخفيف توقعات نمو الناتج المحلي الإجمالي لهذا العام، حيث توقع العديد من المحللين تباطؤًا إلى أقل من 2٪.
"ما يجعل هذه الفترة صعبة بشكل خاص هو استمرار التضخم إلى جانب علامات تباطؤ النشاط الاقتصادي"، توضح الدكتورة إيفلين ريد، كبير الاقتصاديين في مجموعة جلوبال إنسايتس. "يرى المستهلكون قوتهم الشرائية تتآكل بسبب ارتفاع تكاليف الضروريات اليومية، وعندما تقفز سلعة أساسية مثل الوقود، فإن ذلك تذكير صارخ بهذا التآكل. ولا يقتصر الخوف على أسعار اليوم فحسب، بل على ما تشير إليه بشأن المسار الاقتصادي الأوسع". إن عدم اليقين هذا يجعل الأسر أكثر حذرا، مما يؤدي إلى تشديد الأحزمة حتى بالنسبة لأولئك الذين قد يستوعبون تكاليف الوقود المرتفعة.
أسعار الفائدة المرتفعة، وميزانيات ضيقة: ضغط الرهن العقاري
وما يضيف طبقة أخرى إلى هذا الضغط الاقتصادي هو أسعار الفائدة المرتفعة باستمرار. أبقى بنك الاحتياطي الفيدرالي، في حملته العدوانية للحد من التضخم، سعر الفائدة القياسي في نطاق 5.25%-5.50% منذ يوليو 2023. وعلى الرغم من فعاليته في تهدئة بعض أجزاء الاقتصاد، فقد أثرت هذه المعدلات بشكل كبير على تكاليف الاقتراض للمستهلكين والشركات.
بالنسبة للكثيرين، يترجم هذا مباشرة إلى ارتفاع أقساط الرهن العقاري، وخاصة بالنسبة لأولئك الذين لديهم قروض عقارية ذات سعر قابل للتعديل، أو تكاليف أعلى بكثير لشراء منازل جديدة. إن معدل الرهن العقاري الثابت لمدة 30 عاما، والذي كان يحوم حول 3٪ في أوائل عام 2022، يتجاوز الآن في كثير من الأحيان 7٪. وعلى نحو مماثل، ارتفعت أسعار الفائدة على قروض السيارات وبطاقات الائتمان، الأمر الذي أدى إلى استنزاف المزيد من الدخل المتاح للمستهلكين. لاحظ مارك بيترسون، وهو صاحب شركة صغيرة في ولاية أوهايو: "لقد ارتفعت أسعار الفائدة على القروض التجارية الخاصة بي، وبدا أن ديون بطاقتي الائتمانية أصبحت أثقل، وأنا الآن أدفع المزيد للانتقال إلى العمل. إنها عملية تلاعب مستمرة لمجرد البقاء على قيد الحياة، ناهيك عن التفكير في النمو أو الادخار للمستقبل". ويعني هذا الضغط المالي الموجود مسبقًا أن كل دولار إضافي يتم إنفاقه في محطات الضخ يكون محسوسًا بشكل أكثر حدة، الأمر الذي يتطلب غالبًا تضحيات في فئات الميزانية الأخرى.
مشهد العمالة المتغير وثقة المستهلك
ومما يزيد من تفاقم هذه الضغوط المالية هو سوق العمل الذي، على الرغم من أنه لا يزال قويًا في بعض المناطق، يُظهر علامات واضحة على التحسن. وتشير تقارير الوظائف الأخيرة، مثل بيانات أبريل 2024 التي تظهر تباطؤ خلق الوظائف إلى 175 ألف وظيفة، وارتفاع طفيف في مطالبات البطالة الأولية، إلى أن طفرة التوظيف في حقبة ما بعد الوباء أصبحت معتدلة. على الرغم من أن هذا التحول لم يصل بعد إلى أزمة شاملة، إلا أنه يقدم عنصرًا من انعدام الأمن الوظيفي الذي كان غائبًا إلى حد كبير خلال الفترات السابقة لارتفاع أسعار الغاز.
يقول الدكتور ريد: "عندما يشعر الناس بقدر أقل من الأمان في وظائفهم، أو يرون عناوين الأخبار حول تسريح العمال في القطاعات الرئيسية، تتغير عادات الإنفاق لديهم بشكل كبير". "حتى لو لم يتأثروا شخصياً، فإن الخوف المحيط بهم من ضعف سوق العمل يجعلهم أكثر تحفظاً فيما يتعلق بمواردهم المالية. وارتفاع أسعار الغاز، في هذا السياق، لا يشكل مجرد إزعاج؛ بل إنه يشكل تهديداً لميزانياتهم المقيدة بالفعل وتخطيطهم المستقبلي". ويشكل هذا التأثير النفسي على ثقة المستهلك، مقاساً بالمؤشرات التي اتجهت إلى الانخفاض إلى حد كبير في الأشهر الأخيرة، أهمية بالغة في فهم الأسباب التي تجعل عتبة الأربعة دولارات للجالون الحالية تبدو أكثر عبئاً.
ما وراء المضخة: عبء تراكمي
وفي نهاية المطاف، فإن الإحباط الحالي إزاء أسعار البنزين التي تبلغ 4 دولارات للجالون ينبع من دورها كعرض واضح للغاية للقلق الاقتصادي الأوسع. ولا يتعلق الأمر فقط بتكلفة الوقود في حد ذاته، بل بكيفية تفاعل هذه التكلفة مع التضخم المرتفع المستمر في جميع القطاعات، وارتفاع تكاليف الاقتراض، وسوق العمل الذي لم يعد يشعر بالأمان. بالنسبة للأسرة المتوسطة، يعني هذا دخلاً تقديريًا أقل لكل شيء بدءًا من تناول الطعام خارج المنزل وحتى الادخار من أجل التقاعد، مما يجعل التنقل اليومي بمثابة تذكير دائم بالملزمة الاقتصادية المتشددة. وإلى أن تخفف هذه الضغوط الأساسية، فمن المرجح أن تظل المشاعر في محطات الوقود مليئة بالإحباط العميق، مما يشير إلى انزعاج أعمق من المشهد الاقتصادي.
