ما وراء الذروة: تحدي التضخم العنيد في المملكة المتحدة
على الرغم من التراجع الكبير عن ذروته المذهلة، يواصل التضخم في المملكة المتحدة تحدي هدف بنك إنجلترا طويل الأمد بنسبة 2%، مما يلقي بظلاله على ميزانيات الأسر والتوقعات الاقتصادية للبلاد. في حين انخفض مؤشر أسعار المستهلك الرئيسي (CPI) بشكل حاد من أعلى مستوى له في أكتوبر 2022 عند 11.1٪، فإن أحدث الأرقام، مثل 3.2٪ المسجلة في مارس 2024 من قبل مكتب الإحصاءات الوطنية (ONS)، تشير إلى أن المعركة ضد ارتفاع الأسعار لم تنته بعد. يشير هذا الارتفاع المستمر فوق منطقة الراحة للبنك المركزي إلى تفاعل معقد بين العوامل المحلية والدولية، مما يخلق بيئة مليئة بالتحديات لصناع السياسات والمستهلكين على حد سواء.
اللدغة المستمرة لتضخم الخدمات
إن الدافع الرئيسي وراء ارتفاع التضخم العنيد في المملكة المتحدة هو الضغط المستمر داخل قطاع الخدمات. وعلى النقيض من أسعار الطاقة والغذاء المتقلبة، والتي شهدت بعض الاعتدال، فإن تكلفة الخدمات ــ التي تشمل كل شيء من وجبات المطاعم والإقامة في الفنادق إلى وسائل النقل والأنشطة الترفيهية ــ ظلت مرتفعة بشكل ملحوظ. أظهرت بيانات مكتب الإحصاءات الوطنية لشهر مارس 2024 أن تضخم الخدمات بلغ 6.0%، وهو ما يتجاوز بكثير الرقم الإجمالي لمؤشر أسعار المستهلك. ويعكس هذا مجموعة من العوامل، بما في ذلك النمو القوي للأجور وزيادة التكاليف التشغيلية للشركات.
بلغ متوسط نمو الأرباح الأسبوعية، باستثناء المكافآت، 6.0% للفترة من يناير إلى مارس 2024، وهو الرقم الذي، على الرغم من تراجعه قليلاً، لا يزال يمثل زيادة كبيرة في نفقات الأعمال. وتقوم الشركات في القطاعات كثيفة العمالة بتمرير فواتير الأجور المرتفعة هذه إلى المستهلكين. علاوة على ذلك، فإن سوق العمل الضيق، لا سيما في قطاعات معينة، لا يزال يمنح الموظفين قدرًا أكبر من القدرة على المساومة، مما يؤدي إلى إدامة دورة يساهم فيها ارتفاع الأجور في ارتفاع تكاليف الخدمة. وقد ثبت أن ترويض هذا التضخم الناجم عن الطلب المحلي أمر بالغ الصعوبة بالنسبة لبنك إنجلترا.
الرياح المعاكسة الخارجية وأصداء سلسلة التوريد
في حين استقرت أسعار الطاقة العالمية إلى حد كبير، بل وانخفضت من أعلى مستوياتها بعد حرب أوكرانيا، فإن اقتصاد المملكة المتحدة لا يزال يتصارع مع التأثيرات المتبقية الناجمة عن الضغوط الدولية والرياح المعاكسة الجديدة الناشئة. ولا يزال تضخم أسعار المواد الغذائية، على الرغم من أنه أقل بكثير من الذروة التي بلغها في عام 2023 والتي تجاوزت 19%، مصدر قلق للعديد من الأسر، حيث لا تزال فئات معينة تشهد زيادات ملحوظة في الأسعار. لا تزال التوترات الجيوسياسية، مثل الاضطرابات في ممرات الشحن في البحر الأحمر، تشكل مخاطر على سلاسل التوريد العالمية، مما قد يؤدي إلى زيادات متجددة في تكاليف الاستيراد لدولة تجارية مثل المملكة المتحدة.
علاوة على ذلك، فإن قيمة الجنيه مقابل العملات الرئيسية يمكن أن تؤثر على تكلفة السلع والمواد الخام المستوردة. وأي ضعف مستدام في قيمة الجنيه الاسترليني يمكن أن يترجم إلى ارتفاع الأسعار بالنسبة للشركات، والتي تنتقل بعد ذلك إلى المستهلكين. على الرغم من أن تكاليف مدخلات التصنيع قد تراجعت بشكل عام، فإن التأثير التراكمي للصدمات الماضية، إلى جانب حالة عدم اليقين العالمية المستمرة، يعني أن العوامل الخارجية تستمر في فرض ضغوط تصاعدية على أسعار المملكة المتحدة، وإن كان ذلك أقل بشكل كبير مما كانت عليه في عام 2022.
المشي على حبل مشدود لبنك إنجلترا
تواجه لجنة السياسة النقدية في بنك إنجلترا مهمة لا تحسد عليها: إعادة التضخم إلى هدفه البالغ 2٪ دون التسبب في ركود عميق. منذ ديسمبر 2021، شرعت لجنة السياسة النقدية في سلسلة قوية من رفع أسعار الفائدة، مما أدى إلى رفع سعر الفائدة البنكية من أدنى مستوى تاريخي عند 0.1% إلى مستواه الحالي البالغ 5.25%، حيث ظل قائمًا منذ أغسطس 2023. الهدف من هذه الزيادات هو تهدئة الطلب في الاقتصاد، مما يجعل الاقتراض أكثر تكلفة وتشجيع الادخار، وبالتالي تقليل الضغوط التضخمية.
ومع ذلك، فإن التأثير المتأخر للسياسة النقدية يعني أن التأثير الكامل لهذه المعدلات الزيادات لا تزال تشق طريقها من خلال الاقتصاد. ويتمثل التحدي الذي تواجهه لجنة السياسة النقدية في تحديد اللحظة المثالية للبدء في خفض أسعار الفائدة، وتحقيق التوازن بين الحاجة إلى كبح التضخم ومخاطر خنق النمو الاقتصادي. تشير التصريحات الأخيرة التي أدلى بها المحافظ أندرو بيلي وغيره من أعضاء لجنة السياسة النقدية إلى اتباع نهج حذر، مع التأكيد على الحاجة إلى أدلة مستدامة تشير إلى أن التضخم يسير على مسار ثابت نحو هدف 2٪ قبل أي محور سياسي كبير.
التأثير الواقعي على الأسر في المملكة المتحدة
بالنسبة للملايين من الأسر في المملكة المتحدة، فإن استمرار التضخم المرتفع يترجم بشكل مباشر إلى استمرار أزمة تكاليف المعيشة. وعلى الرغم من النمو الأخير، كافحت الأجور الحقيقية لمواكبة الزيادات التراكمية في الأسعار على مدى العامين الماضيين، مما أدى إلى تآكل القوة الشرائية. لا تزال السلع والخدمات الأساسية أكثر تكلفة، مما يجبر الأسر على اتخاذ خيارات صعبة بشأن إنفاقها.
وواجه أصحاب المنازل، وخاصة أولئك الذين لديهم قروض عقارية ذات أسعار فائدة متغيرة أو أولئك الذين خرجوا من صفقات ذات أسعار فائدة ثابتة، زيادات كبيرة في أقساطهم الشهرية. على سبيل المثال، بلغ متوسط سعر الرهن العقاري الثابت لمدة عامين حوالي 5.5٪ في أوائل عام 2024، وهو تناقض صارخ مع المعدلات التي تقل عن 2٪ التي شوهدت قبل بضع سنوات فقط. وهذا الارتفاع الكبير في تكاليف الإسكان يترك دخلاً أقل يمكن إنفاقه لتغطية النفقات الأخرى، مما يؤثر على ثقة المستهلك والنشاط الاقتصادي الأوسع. وتشعر الشركات أيضًا بالأثر، حيث تواجه ارتفاع تكاليف الاقتراض، وزيادة النفقات التشغيلية، وقاعدة المستهلكين الأكثر حذرًا.
الطريق إلى الأمام: تفاؤل حذر
تشير أحدث توقعات بنك إنجلترا إلى أنه لا يزال من المتوقع أن يعود التضخم إلى هدف 2٪، ربما بحلول منتصف عام 2024، قبل أن يشهد انتعاشًا طفيفًا في وقت لاحق من العام. ومع ذلك، فإن هذا التوقع مشروط إلى حد كبير باستمرار اعتدال نمو الأجور، والاستقرار في أسواق السلع العالمية، والتباطؤ المستمر في الطلب المحلي. غالبًا ما يكون "الميل الأخير" لخفض التضخم إلى المستوى المستهدف هو الأصعب، ويتطلب اليقظة والتنقل الدقيق من جانب صناع السياسات.
بالنسبة لاقتصاد المملكة المتحدة، تعد رحلة العودة إلى استقرار الأسعار رحلة معقدة، وتتأثر بعدد كبير من القوى المحلية والدولية المترابطة. وفي حين يبدو أن أسوأ ما في الارتفاع التضخمي قد تجاوزنا، فإن الضغط الصعودي المستمر على الأسعار يعد بمثابة تذكير صارخ بأن المشهد الاقتصادي لا يزال يمثل تحديًا، ويتطلب التكيف المستمر من المستهلكين والشركات على حد سواء.
