انخفاض حاد في المعنويات
شهدت ثقة المستهلك البريطاني تراجعًا كبيرًا وغير متوقع، حيث سجل مؤشر المعنويات الرئيسي أكبر انخفاض شهري له منذ عام تقريبًا. سجل أحدث مؤشر GfK لثقة المستهلك، والذي صدر في 7 مارس 2024، درجة -32 لشهر فبراير، وهو انخفاض ملحوظ بمقدار سبع نقاط عن -25 في يناير. يمثل هذا الانخفاض انعكاسًا صارخًا للتفاؤل الحذر الذي كان يتراكم ببطء منذ أواخر عام 2023، والذي يُعزى إلى حد كبير إلى التوترات الجيوسياسية المتزايدة المحيطة باحتمال نشوب صراع أوسع يشمل إيران.
أظهر الاستطلاع، الذي أُجري في الفترة ما بين 1 فبراير و20 فبراير بين 2000 من البالغين في المملكة المتحدة، تخوفًا واسع النطاق عبر جميع التدابير الخمسة. وانخفض المؤشر الفرعي للأوضاع المالية الشخصية خلال الأشهر الـ 12 المقبلة بمقدار ست نقاط إلى -15، في حين انخفضت توقعات الوضع الاقتصادي العام خلال العام المقبل بمقدار تسع نقاط إلى -39. ولعل الأمر الأكثر إثارة للقلق بالنسبة لتجار التجزئة هو أن مؤشر الشراء الرئيسي، الذي يتتبع الرغبة في الإنفاق على سلع باهظة الثمن مثل السيارات أو الأجهزة، انخفض ثماني نقاط إلى -34.
"هذه القراءة الأخيرة هي جرس إنذار واضح"، كما صرح د. إليانور فانس، كبيرة الاقتصاديين في مجموعة ستيرلنج الاستشارية. "بعد عدة أشهر من المكاسب الإضافية، مدفوعة بالآمال في انخفاض التضخم وتخفيض أسعار الفائدة في نهاية المطاف، أصبح التأثير النفسي لتصاعد التوترات في الشرق الأوسط شديدًا. أصبح المستهلكون حساسين للغاية لأي شيء يهدد ميزانيات أسرهم، ويثير شبح الحرب الإقليمية على الفور مخاوف من ارتفاع أسعار الطاقة وتعطيل سلاسل التوريد. "
تتجمع سحب العاصفة الجيوسياسية
"موجة الخوف" التي تم تحديدها في الاستطلاع يرتبط بشكل مباشر بالوضع المتصاعد في الشرق الأوسط. وفي حين أن الصراع في غزة لا يزال مستمراً، فإن التصعيد الأخير للهجمات على السفن في البحر الأحمر، إلى جانب الضربات المتبادلة بين الجهات الفاعلة الإقليمية، أدى إلى زيادة المخاوف بشكل كبير بشأن تورط إيران المباشر المحتمل. ويظل مضيق هرمز، وهو نقطة تفتيش بالغة الأهمية لشحنات النفط العالمية، نقطة محورية للقلق، حيث قد يؤدي أي اضطراب هناك إلى ارتفاع أسعار النفط الخام إلى مستويات هائلة. والواقع أن العقود الآجلة لخام برنت أظهرت تقلبات بالفعل، حيث لامست لفترة وجيزة 92 دولاراً للبرميل في أواخر فبراير/شباط، مرتفعة من نحو 80 دولاراً في بداية العام، قبل أن تستقر قليلاً. ويحذر المحللون من أن صراعًا إقليميًا واسع النطاق قد يدفع الأسعار إلى ما يزيد عن 120 دولارًا، مع تداعيات خطيرة على الدول المستوردة للطاقة مثل المملكة المتحدة. إن زيادة أقساط التأمين على الشحن البحري وجهود إعادة التوجيه حول رأس الرجاء الصالح تضيف بالفعل تكاليف وتأخيرات إلى سلاسل التوريد العالمية، مما يؤثر على كل شيء بدءًا من الإلكترونيات إلى المواد الغذائية.
وأوضح "إن التهديد المتصور المتمثل في نشوب صراع أوسع نطاقًا، لا سيما الصراع الذي يشمل منتجًا رئيسيًا للنفط وطريق عبور مثل إيران، يؤدي إلى قدر هائل من عدم اليقين".البروفيسور أليستر فينش، رئيس قسم الاقتصاد الجيوسياسي في كلية لندن للاقتصاد. "بالنسبة للمستهلك العادي، يترجم هذا مباشرة إلى مخاوف بشأن ارتفاع أسعار البنزين في محطات الضخ، وزيادة فواتير الخدمات، وارتفاع تكلفة السلع المستوردة. إنه خوف أساسي على الاستقرار الاقتصادي. "
التأثير على محافظ الأسر وسياسة البنك
إن العواقب المباشرة على الأسر في المملكة المتحدة صارخة. إن الضغوط الصعودية المتجددة على أسعار الطاقة والغذاء تهدد بإعادة إشعال الضغوط التضخمية في الوقت الذي بدأ فيه بنك إنجلترا يرى الضوء في نهاية النفق. وقد يجبر ذلك البنك المركزي على تأخير التخفيضات المتوقعة في أسعار الفائدة، مما يترك حاملي الرهن العقاري والمقترضين يواجهون تكاليف أعلى لفترة أطول. وكان من المتوقع على نطاق واسع أن يبدأ سعر الفائدة الأساسي الحالي، الذي ظل عند 5.25% منذ أغسطس 2023، في الانخفاض بحلول منتصف العام، لكن هذه الصدمة الجيوسياسية تلقي بظلالها على تلك التوقعات.
من المرجح أن يقوم المستهلكون، الذين يتوقعون أوقاتًا أصعب، بشد أحزمتهم بشكل أكبر. أظهرت البيانات الصادرة عن مكتب الإحصاءات الوطنية (ONS) بالفعل زيادة متواضعة بنسبة 0.2٪ في نسب ادخار الأسر في الربع الرابع من عام 2023، وهو اتجاه من المرجح أن يتسارع. ومن المتوقع أن يتحمل الإنفاق التقديري، خاصة على العناصر غير الأساسية والأنشطة الترفيهية، العبء الأكبر. قد يواجه تجار التجزئة، الذين يعاني الكثير منهم بالفعل من انخفاض الطلب وارتفاع تكاليف التشغيل، تحديًا في فصلي الربيع والصيف.
رياح اقتصادية معاكسة أوسع نطاقًا
تصل هذه الموجة الجديدة من تشاؤم المستهلكين إلى وقت محفوف بالمخاطر بالنسبة لاقتصاد المملكة المتحدة. وبعد أن تجنبت بصعوبة الركود الفني في أواخر عام 2023، مع ركود نمو الناتج المحلي الإجمالي، تظل البلاد معرضة بشدة للصدمات الخارجية. إن القطاعات التي تعتمد بشكل كبير على الإنفاق الاستهلاكي، مثل الضيافة، وتجارة الأزياء بالتجزئة، والسيارات، معرضة بشكل خاص لانخفاض مستمر في الثقة.
وستجد الحكومة، التي تواجه بالفعل قيودًا مالية وانتخابات عامة تلوح في الأفق، خياراتها السياسية محدودة. وفي حين أن التدخل المباشر لتخفيف ارتفاع أسعار الطاقة أمر ممكن، إلا أنه يأتي بتكلفة كبيرة على الخزانة العامة. وسيكون التحدي الأكبر هو استعادة الشعور بالاستقرار الاقتصادي والقدرة على التنبؤ في عالم تحدده بشكل متزايد التقلبات الجيوسياسية.
وكما خلص تقرير جي إف كيه، فإنه بدون تهدئة سريعة للتوترات في الشرق الأوسط، قد يواجه اقتصاد المملكة المتحدة ومستهلكوه فترة طويلة من الحذر وعدم اليقين، مما قد يؤدي إلى عرقلة التعافي الهش المأمول في عام 2024.
