التوترات الجيوسياسية تمحو المكاسب الهشة
لندن، المملكة المتحدة ــ تلقي المخاوف من نشوب صراع أوسع نطاقاً يشمل إيران بظلال طويلة على التوقعات الاقتصادية في المملكة المتحدة، حيث كشفت دراسة استقصائية رئيسية عن انخفاض حاد في ثقة المستهلك. وأظهر أحدث مؤشر زينيث لثقة المستهلك، الصادر في 23 يناير 2024، انخفاضًا كبيرًا قدره 4.7 نقطة، ليستقر عند 96.8. يمثل هذا أدنى قراءة منذ يوليو 2022، مما يمحو فعليًا المكاسب المتواضعة التي شهدها النصف الأخير من العام الماضي.
وأشار الاستطلاع، الذي استطلع آراء 2000 أسرة بريطانية حول وضعها المالي وآفاقها الاقتصادية الأوسع، بشكل مباشر إلى المخاوف المتزايدة بشأن تصاعد التوترات في الشرق الأوسط. وعلق الدكتور أليستر فينش، كبير الاقتصاديين في شركة ستراتاجيم أناليتيكس، التي تدير مؤشر زينيث، قائلاً: "إن موجة الخوف الناجمة عن الصراع المحتمل الذي يشمل إيران قد أثارت قلق المستهلكين البريطانيين بلا شك". "في حين أن العوامل الاقتصادية المحلية لا تزال ذات صلة، فإن الانكماش المفاجئ يعزى بشكل كبير إلى عدم اليقين الجيوسياسي، وخاصة التهديد المتصور لإمدادات الطاقة العالمية وطرق التجارة."
كشف تحليل مكونات المؤشر عن تشاؤم واضح بشكل خاص فيما يتعلق بالوضع الاقتصادي على مدى الأشهر الـ 12 المقبلة، مع انخفاض هذا المؤشر الفرعي بمقدار 8.1 نقطة. وشهدت نوايا الإنفاق المستقبلية أيضًا انخفاضًا ملحوظًا بنسبة 7%، مما يشير إلى أن الأسر تستعد لاضطرابات اقتصادية محتملة وأنها أقل ميلاً إلى إجراء عمليات شراء كبيرة على المدى القريب.
تأثير الدومينو لأسعار النفط
إن الآلية الأساسية التي من خلالها سيؤثر الصراع الذي يشمل إيران على اقتصاد المملكة المتحدة هي أسواق الطاقة العالمية. وتسيطر إيران على جزء كبير من مضيق هرمز، وهو نقطة اختناق حاسمة لخمس إمدادات النفط العالمية. وأي اضطراب هناك سيؤدي حتمًا إلى ارتفاع أسعار النفط الخام.
ويحذر الاقتصاديون من أن الارتفاع المطول في أسعار النفط، والذي من المحتمل أن يدفع خام برنت إلى ما فوق 90 دولارًا للبرميل، سيكون له عواقب فورية وشديدة على الأسر والشركات في المملكة المتحدة. وأوضحت الدكتورة إليانور فانس، كبيرة الاقتصاديين في مجموعة أرجوس المالية، أن "ارتفاع تكاليف الوقود في محطات الضخ، وزيادة فواتير الطاقة للمنازل والشركات، والضغط التضخمي العام عبر سلسلة التوريد سيكون فوريًا تقريبًا". "لا يتعلق الأمر فقط بسعر خزان البنزين؛ فهو يتخلل كل شيء من تكاليف التصنيع إلى نقل الغذاء، مما يؤدي في نهاية المطاف إلى مزيد من الضغط على الدخل الأسري القابل للتصرف".
ومثل هذا السيناريو من شأنه أن يؤدي أيضًا إلى تعقيد جهود بنك إنجلترا لإعادة التضخم إلى هدفه البالغ 2٪. بعد فترة من الارتفاعات القوية في أسعار الفائدة، أبدت لجنة السياسة النقدية تفاؤلاً حذراً بشأن تهدئة ضغوط الأسعار. قد تؤدي صدمة تضخمية جديدة ناجمة عن أسعار الطاقة إلى إجبار البنك على اتخاذ القرار، مما قد يؤدي إلى تأخير تخفيضات أسعار الفائدة أو حتى يستلزم المزيد من التشديد، الأمر الذي قد يضر بأصحاب الرهن العقاري والشركات التي تعتمد على الاقتراض.
استمرار الرياح الاقتصادية المعاكسة الأوسع نطاقًا
تأتي الصدمة الجيوسياسية المفاجئة في وقت يتصارع فيه اقتصاد المملكة المتحدة بالفعل مع مشهد مليء بالتحديات. وقد أدى التضخم المستمر، وإن كان معتدلاً، إلى جانب ارتفاع أسعار الفائدة (يبلغ سعر الفائدة لدى البنك حالياً 5.25%)، إلى تآكل القوة الشرائية للأسر بشكل كبير. ولا تزال العديد من الأسر تعاني من أزمة عميقة في تكاليف المعيشة، حيث بدأت الأجور الحقيقية في الآونة الأخيرة فقط في تجاوز معدل التضخم.
وكان تجار التجزئة، الذين ما زالوا يتعافون من فترة التداول الضعيفة في عيد الميلاد، معرضين بشكل خاص لمزيد من الانخفاض في ثقة المستهلك. أشارت البيانات الصادرة عن مكتب الإحصاءات الوطنية (ONS) في ديسمبر إلى انخفاض بنسبة 0.1٪ على أساس شهري في أحجام مبيعات التجزئة، مما يؤكد هشاشة الإنفاق الاستهلاكي. وقد تؤدي التوقعات المتشائمة التي تغذيها الأحداث الدولية إلى تفاقم هذا الاتجاه، مما يؤدي إلى انخفاض عدد الزوار، وانخفاض المبيعات، واحتمال فقدان الوظائف في قطاع التجزئة.
ويمكن أن يعاني الاستثمار التجاري أيضًا. تميل الشركات إلى تأجيل خطط التوسع والنفقات الرأسمالية خلال فترات عدم اليقين المتزايد، وتختار بدلاً من ذلك اتباع نهج أكثر حذراً. وقد يؤدي هذا إلى خنق النمو الاقتصادي ومكاسب الإنتاجية، التي تعتبر ضرورية لازدهار المملكة المتحدة على المدى الطويل.
الطريق المحفوف بالمخاطر إلى الأمام
تمثل النتائج التي توصل إليها مؤشر زينيث لثقة المستهلك بمثابة تذكير صارخ بالترابط بين الأحداث العالمية والاستقرار الاقتصادي المحلي. وبينما كررت حكومة المملكة المتحدة التزامها بوقف التصعيد في الشرق الأوسط، فإن الطبيعة غير المتوقعة للأزمات الجيوسياسية تعني أن المستهلكين يُتركون لمواجهة درجة كبيرة من عدم اليقين.
وخلص الدكتور فينش إلى أن "الطريق أمامنا محفوف بالمخاطر". "إذا هدأت التوترات، يمكن أن تنتعش ثقة المستهلك بسرعة نسبية. ومع ذلك، فإن أي تصعيد، لا سيما ذلك الذي يؤثر على تدفقات الطاقة العالمية، من المرجح أن يغرق اقتصاد المملكة المتحدة في فترة أعمق بكثير من الركود والضغوط التضخمية المتزايدة. يجب على صناع السياسات أن يظلوا يقظين ومستعدين لمجموعة من السيناريوهات." التعافي.
