واقع اقتصادي جديد للمستهلك الأمريكي
بالنسبة للعديد من الأمريكيين، فإن رؤية السعر عند المضخة يقترب من 4 دولارات للغالون أو يتجاوزه هو أمر غير مرحب به من قبل. لقد مررنا بهذا من قبل - في عام 2008 وسط أزمة مالية، ومرة أخرى في عام 2012، ومؤخرًا خلال موجة ما بعد الوباء في عام 2022. ومع ذلك، هناك شعور متزايد بأن هذا الاحتجاج الأخير بالوقود الباهظ الثمن يبدو أسوأ بشكل واضح. لا يقتصر الأمر على الرقم الموجود على اللافتة فحسب؛ إنها الخلفية الاقتصادية المزعجة ــ مزيج قوي من التضخم المستمر، وأسعار الفائدة المرتفعة، وسوق العمل الضعيفة ــ التي تحول مجرد الإحباط إلى قلق حقيقي.
"أجد الأمر محبطًا للغاية،" تقول ماريا رودريجيز، صاحبة شركة صغيرة في فينيكس بولاية أريزونا، والتي تعتمد على سيارتها لعقد اجتماعات مع العملاء. "في المرة الماضية، شعرت أن وظيفتي آمنة، وأن معدل الرهن العقاري الخاص بي كان منخفضًا. الآن، يبدو كل شيء غير مؤكد، وكل دولار له أهمية أكبر بكثير." تتردد أصداء مشاعرها في جميع أنحاء البلاد، مما يعكس بيانات من مؤشر ثقة المستهلك بجامعة ميشيغان، والذي أظهر تقلبًا كبيرًا حيث تتصارع الأسر مع مستقبل اقتصادي لا يمكن التنبؤ به.
ثقل أسعار الفائدة المرتفعة
إن أحد الفروق الرئيسية هذه المرة هو دورة التشديد النقدي العدوانية التي يتبعها بنك الاحتياطي الفيدرالي. منذ أوائل عام 2022، رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة القياسي على الأموال الفيدرالية من قرب الصفر إلى نطاقه الحالي الذي يتراوح بين 5.25% إلى 5.50% ــ وهو الأعلى منذ أكثر من عقدين من الزمن. كانت هذه الوتيرة غير المسبوقة استجابة مباشرة للتضخم المرتفع، الذي بلغ ذروته بأكثر من 9% في يونيو 2022. وبينما تراجع التضخم منذ ذلك الحين، فإنه لا يزال أعلى بعناد من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%، ويحوم حول 3.2% اعتبارًا من أوائل عام 2024.
لقد أثرت أسعار الفائدة المرتفعة هذه على الاقتصاد، مما جعل الاقتراض أكثر تكلفة بشكل ملحوظ. ومعدلات الرهن العقاري، التي كانت ذات يوم منخفضة تاريخيا، أصبحت الآن تتجاوز 7% بشكل روتيني بالنسبة لقرض ثابت مدته 30 عاما. كما ارتفعت معدلات الفائدة السنوية لقروض السيارات وبطاقات الائتمان، مما أدى إلى الضغط على ميزانيات الأسر التي كانت منهكة بالفعل بسبب سنوات من ارتفاع تكاليف الغذاء والسكن والمرافق. بالنسبة لعائلة تدفع بالفعل مئات أخرى كل شهر على ديون الرهن العقاري أو بطاقات الائتمان ذات المعدل المتغير، فإن مبلغ إضافي قدره 50 إلى 100 دولار لخزان الغاز ليس مجرد إزعاج؛ إنه ضغط شديد على قدرتهم على تلبية النفقات الأساسية.
مخاوف من الركود التضخمي وتوترات سوق العمل
مما يزيد من القلق شبح الركود التضخمي - وهو سيناريو اقتصادي مخيف يتميز بارتفاع التضخم إلى جانب ركود النمو الاقتصادي وارتفاع معدلات البطالة. ورغم أن الاقتصاد الأميركي نجح إلى حد كبير في تجنب الركود الكامل، إلا أن النمو تباطأ، وبدأت سوق العمل التي كانت ساخنة ذات يوم تظهر علامات التباطؤ. تشير البيانات الأخيرة الصادرة عن مكتب إحصاءات العمل إلى زيادة تدريجية في مطالبات البطالة وتباطؤ في خلق فرص العمل مقارنة بالوتيرة القوية للفترة 2021-2022. وقد أعلنت شركات التكنولوجيا الكبرى والقطاعات الأخرى عن تسريح العمال، مما ساهم في انتشار شعور بعدم الأمان الوظيفي لدى الكثيرين.
تشرح الدكتورة إيفلين ريد، الخبيرة الاقتصادية في المعهد الاقتصادي العالمي: "في الفترات السابقة التي شهدت ارتفاع أسعار الغاز، مثل عام 2022، كان سوق العمل مزدهرا، وشعر الناس بقدر أكبر من المرونة المالية". "اليوم، حتى لو ظلت البطالة منخفضة تاريخيا، فإن تصور ضعف السوق، جنبا إلى جنب مع نمو الأجور الحقيقية الذي يكافح من أجل مواكبة التضخم، يجعل الأسر أكثر حساسية لصدمات الأسعار مثل ارتفاع تكاليف الوقود". هذا التآكل في القوة الشرائية، إلى جانب الخوف من فقدان الوظائف المحتمل، يخلق عبئًا نفسيًا يؤدي إلى تفاقم الألم الناجم عن كل دولار يتم إنفاقه.
التقلبات الجيوسياسية والرياح المعاكسة لسلسلة التوريد
إن التقلبات الحالية في أسعار النفط ليست محلية فقط. وتستمر التوترات الجيوسياسية في لعب دور مهم. إن الصراعات المستمرة في أوروبا الشرقية والشرق الأوسط، وخاصة هجمات البحر الأحمر التي تعطل خطوط الشحن العالمية، تخلق حالة من عدم اليقين في سلسلة التوريد وترفع معايير النفط الخام مثل برنت وخام غرب تكساس الوسيط. كما أن قرارات دول أوبك+ بالحفاظ على تخفيضات الإنتاج تحد أيضًا من العرض العالمي، مما يفرض ضغوطًا تصاعدية على الأسعار عند المضخة. تساهم هذه العوامل الخارجية، الخارجة إلى حد كبير عن سيطرة المستهلكين الأفراد أو الحكومات الوطنية، في الشعور بالعجز.
العبء التراكمي
في النهاية، السبب الذي يجعل سعر البنزين بقيمة 4 دولارات يبدو أسوأ بكثير هذه المرة هو العبء التراكمي على الأسرة المتوسطة. إنها ليست نفقات معزولة. إنها قشة أخرى على جمل مثقل بالفعل. إن الجمع بين تكاليف الاقتراض المرتفعة، والتضخم المستمر الذي يلتهم المدخرات، وسوق العمل الأقل يقينا، يخلق بيئة حيث يتم التدقيق في كل دولار تقديري، وكل نفقات أساسية تبدو وكأنها لكمة في القناة الهضمية. وإلى أن تخفف هذه الضغوط الاقتصادية الأساسية، ستظل الرحلة اليومية إلى محطة الوقود بمثابة تذكير صارخ بالمشهد المالي الذي يمثل تحديًا فريدًا بالنسبة للملايين.
