الواقع العنيد: أعلى من الهدف، ولكن لماذا؟
على الرغم من التراجع الكبير عن ذروته التاريخية، فإن التضخم في المملكة المتحدة لا يزال يتحدى هدف بنك إنجلترا بنسبة 2%، وهو ما يشكل تحدياً مستمراً لصناع السياسات وعبئاً مستمراً على الأسر. كشفت أحدث البيانات الصادرة عن مكتب الإحصاءات الوطنية (ONS) أن مؤشر أسعار المستهلك (CPI) بلغ 4.0% في فبراير 2024، وهو انخفاض كبير من 11.1% المسجلة في أكتوبر 2022، لكنه لا يزال ضعف هدف البنك المركزي.
لا يرجع هذا الارتفاع المستمر فقط إلى الآثار المستمرة لأزمة الطاقة. وفي حين استقرت أسعار الغاز بالجملة، فقد ثبت أنه من الصعب إزاحة العناصر "الأكثر ثباتا" في الاقتصاد. على سبيل المثال، سجل تضخم الخدمات ارتفاعًا قويًا بنسبة 6.1% في فبراير، مدفوعًا بارتفاع تكاليف العمالة والطلب القوي في قطاعات مثل الضيافة والترفيه والنقل. ولا يزال تضخم أسعار الغذاء، على الرغم من تباطؤه، مرتفعا عند 5.0%، مما يؤثر على الميزانيات اليومية. تشير الدكتورة أنيا شارما، كبيرة الاقتصاديين في شركة جلوبال إنسايتس ريسيرش، إلى أن "الأرقام الرئيسية تتحرك في الاتجاه الصحيح، لكن الضغوط التضخمية الأساسية، وخاصة في قطاع الخدمات، أثبتت أنها أكثر مرونة مما توقعه العديد من المتنبئين في البداية. إنه نسيج معقد من العوامل المحلية والدولية. "
تحت السطح: نمو الأجور وعقبات العرض
إن المحرك المحلي الرئيسي لهذا التضخم المستمر هو النمو القوي للأجور. ونما متوسط الأجر المنتظم، باستثناء المكافآت، بنسبة 6.2% في الأشهر الثلاثة حتى يناير/كانون الثاني 2024، وهو ما يتجاوز بشكل كبير معدل التضخم للعديد من العمال، ولكنه يغذي في الوقت نفسه تكاليف تشغيل الشركات. تعد ديناميكية "دوامة الأجور والأسعار"، حيث تؤدي الأجور المرتفعة إلى ارتفاع الأسعار، والعكس بالعكس، مصدر قلق رئيسي للجنة السياسة النقدية التابعة لبنك إنجلترا (MPC).
وبخلاف العوامل المحلية، تستمر اضطرابات سلسلة التوريد العالمية في ممارسة الضغوط. وبينما تلاشت مصاعب ما بعد الجائحة إلى حد كبير، ظهرت بؤر التوتر الجيوسياسية الجديدة. على سبيل المثال، أدت التوترات المستمرة في البحر الأحمر إلى تغيير مسار سفن الحاويات، مما أدى إلى ارتفاع تكاليف الشحن بما يقدر بنحو 15% للطرق من آسيا إلى أوروبا في الأشهر الأخيرة. ويترجم هذا حتما إلى ارتفاع تكاليف الاستيراد بالنسبة للشركات في المملكة المتحدة، والتي يتم تمريرها بعد ذلك إلى المستهلكين. علاوة على ذلك، تستمر الاحتكاكات التجارية بعد خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي في إضافة طبقة من التعقيد الإداري والتكاليف إلى الواردات، خاصة بالنسبة لبعض المنتجات والمكونات الغذائية.
المشي على الحبل المشدود لبنك إنجلترا
يجد بنك إنجلترا نفسه يسير على حبل مشدود. مع بقاء سعر الفائدة عند أعلى مستوى خلال 16 عامًا عند 5.25% منذ أغسطس 2023، يحرص البنك المركزي على ضمان أن التضخم تحت السيطرة تمامًا قبل النظر في أي تخفيضات في أسعار الفائدة. وشدد المحافظ أندرو بيلي مرارا وتكرارا على الحاجة إلى "أدلة ثابتة" على أن التضخم يتجه مرة أخرى إلى هدف 2٪ قبل تخفيف السياسة النقدية. ويعكس هذا الموقف الحذر المخاوف بشأن إعلان النصر قبل الأوان، وهو ما قد يؤدي إلى إشعال الضغوط التضخمية من جديد.
وقد تراجعت الأسواق المالية بشكل متزايد عن توقعاتها بشأن أول خفض لأسعار الفائدة، حيث يتوقع العديد من المحللين الآن حدوث خطوة في موعد لا يتجاوز أغسطس أو سبتمبر 2024، وهو تحول عن التوقعات السابقة بخفض مايو. وتعكس أنماط التصويت الأخيرة للجنة السياسة النقدية أيضًا هذا الحذر، حيث اختار العديد من الأعضاء الحفاظ على موقف أكثر تشددًا، مع إعطاء الأولوية لاحتواء التضخم على التحفيز الاقتصادي الفوري. تشير أحدث توقعات البنك إلى أن التضخم قد يعود إلى الهدف بحلول منتصف عام 2025، لكن هذه التوقعات تعتمد بشكل كبير على أسعار الطاقة العالمية وقوة نمو الأجور المحلية.
التأثير على الأسر والتوقعات المستقبلية
بالنسبة لملايين الأسر في المملكة المتحدة، فإن أزمة تكلفة المعيشة لم تنته بعد. وفي حين بدأت الأجور الحقيقية في التعافي، فإن التأثير التراكمي لسنوات من التضخم المرتفع يعني أن القوة الشرائية لا تزال تتآكل بشكل كبير. ولا يزال أصحاب الرهن العقاري الذين يواجهون صفقات إعادة الرهن العقاري يعانون من ارتفاع أسعار الفائدة بشكل كبير، مما يضيف مئات الجنيهات إلى الأقساط الشهرية. ويواجه المستأجرون أيضًا نموًا قياسيًا في أسعار الإيجارات في العديد من المناطق.
صرّحت إليانور فانس، رئيسة هيئة مراقبة الأسرة في المملكة المتحدة، "في حين أن أرقام التضخم الرئيسية توفر بعض الراحة، فإن الواقع على الأرض فيما يتعلق بميزانية الأسر للضروريات ورعاية الأطفال والإسكان لا يزال يمثل تحديًا لا يصدق. وكل نقطة مئوية فوق هدف 2٪ تمثل ضغطًا ماليًا حقيقيًا". وقام مكتب مسؤولية الميزانية (OBR) مؤخرا بمراجعة توقعاته، وتوقع أن يصل التضخم إلى 2.5% بحلول الربع الرابع من عام 2024، لكنه حذر أيضا من المخاطر التصاعدية المحتملة الناجمة عن عدم الاستقرار الجيوسياسي وصدمات العرض غير المتوقعة. ويبدو أن طريق العودة إلى استقرار الأسعار سيكون تدريجيًا ومليئًا بالتحديات بالنسبة لاقتصاد المملكة المتحدة.
